Een nieuw trainingsprotocol zorgt ervoor dat katten veilig kunnen profiteren van onderwaterrehabilitatie op een loopband en in een zwembad, voorheen beperkt door de afkeer van katten tegen water. Onderzoekers van de dierenkliniek en het laboratorium van San Marco in Italië hebben met succes aquatische therapiemethoden aangepast – die vaak worden gebruikt bij honden, paarden en mensen – om de aangeboren onwil van katten om het water in te gaan te overwinnen.
Het probleem: waarom katten bang zijn voor water
Katten zijn van oudsher geëvolueerd in drogere omgevingen, wat bijdroeg aan een instinctieve afkeer van water. Deze angst, gecombineerd met stress uit een onbekende omgeving, heeft traditioneel veel kattenpatiënten ervan weerhouden toegang te krijgen tot de voordelen van aquatische revalidatie met weinig impact. Bestaande programma’s op waterbasis zijn vaak gebaseerd op hondengerichte benaderingen, die vanwege hun specifieke gedragskenmerken niet effectief zijn voor katten.
De oplossing: een geleidelijk vertrouwd protocol
Het team ontwikkelde een op katten gericht protocol waarin geleidelijke blootstelling en positieve bekrachtiging centraal stonden. De training begint met het dier de therapieruimte en de droge apparatuur laten verkennen. Vervolgens maakt de kat kennis met vochtige handdoeken op de poten, waarna hij in ondiep, warm water (5 cm diep) gaat staan. Naarmate het comfort toeneemt, wordt de waterdiepte stapsgewijs verhoogd terwijl de loopband in de buurt werkt.
Sleutel tot succes : elke stap wordt beloond met geïndividualiseerde prijzen – eten, aaien of speelgoed – wat zorgt voor een positieve associatie met de omgeving. De onderzoekers observeerden ook op stresssignalen (miauwen, neuslikken, verstoppen) en pauzeerden sessies als een kat overmatig leed vertoonde.
Resultaten: volledig herstel in 12 testgevallen
Twaalf kattenpatiënten met neurologische of orthopedische aandoeningen volgden de training. Alle 12 voltooiden hun programma’s, die weken tot een jaar duurden, met aanzienlijke fysieke verbeteringen. Sommigen bereikten volledig herstel, terwijl anderen weer mobiel werden, inclusief het vermogen om weer te klimmen.
Het team heeft het protocol uitgebreid met zwembaden en de verlichting en muziek aangepast (klassiek of zelfs Madonna, afhankelijk van de voorkeur van de kat) om het comfort te maximaliseren.
Implicaties: toegankelijke revalidatie voor alle katten
Dit onderzoek toont aan dat katten niet mogen worden uitgesloten van aquatische therapie op basis van veronderstelde waterangst. Het protocol is eenvoudig genoeg om in elke kliniek te implementeren en biedt een waardevolle revalidatieoptie voor kattenpatiënten met verwondingen, neurologische aandoeningen of geriatrische behoeften.
Aquatische therapie, ooit beperkt tot andere diersoorten, is nu aantoonbaar toegankelijk voor katten dankzij deze gerichte trainingsaanpak. Dit opent nieuwe mogelijkheden voor genezing en verbeterde levenskwaliteit voor kattenpatiënten.
