Georg Joachim Rheticus is de naam die niet voorkomt in de meeste populaire wetenschapsgeschiedenissen. Hij was Copernicus niet. Hij was Galileo niet. Maar zonder Rheticus zou het idee dat de aarde om de zon draait misschien tientallen jaren in een la in Polen zijn blijven liggen. Rheticus was de brug. De boodschapper. Degene die de theorie zag en besloot dat de wereld deze moest horen.
Hoe Rheticus de heliocentrische waarheid vond
Rheticus werd in 1514 geboren in Feldkirch, Oostenrijk, en volgde een opleiding tot wiskundige en astronoom. In 1536 bekleedde hij een leerstoel aan de Universiteit van Wittenberg. Hij was bekwaam, gerespecteerd en waarschijnlijk op zijn gemak. Toen hoorde hij geruchten over een Poolse kanon in Frombork (toen nog Frauenburg) die een gek idee had: de zon, en niet de aarde, staat in het midden.
Rheticus heeft er niet alleen een boek over gelezen. Hij ging daarheen. In 1539 reisde hij naar Polen en studeerde daar twee jaar rechtstreeks bij Nicolaus Copernicus. Die nabijheid is belangrijk. Hij zag de wiskunde van dichtbij. Hij begreep het gewicht ervan.
In 1540 publiceerde Rheticus een kort pamflet genaamd De libris revolutionum…Nic. Copernici…vertelling prima…. De titel is onhandig, maar de bedoeling was duidelijk: dit is het eerste verslag van Copernicus’ werk over planetaire revoluties. Het was het eerste publieke signaal dat de heliocentrische theorie reëel was en klaar voor debat.
Waarom het “Eerste account” de tijdlijn veranderde
Je vraagt je misschien af waarom een kort pamflet er zo toe deed. Omdat Copernicus aarzelde. Hij was oud. Hij was een kerkman. Hij vreesde een terugslag. Rheticus rapporteerde niet alleen het nieuws; hij duwde. Hij moedigde Copernicus aan zijn meesterwerk, De revolutionibus orbium coelestium, af te maken.
Rheticus bracht het manuscript naar Neurenberg om het te laten drukken. Hij was de logistieke motor achter de publicatie. Hij verhuisde in 1542 naar Leipzig om een nieuwe baan aan te nemen voordat het boek daadwerkelijk op de pers kwam, maar zijn rol bij het verkrijgen van de tekst bij drukkerijen en geleerden viel niet te ontkennen. Hij maakte van een privétheorie een openbaar document.
Waar de wiskunde van Rheticus nog steeds in je rekenmachine staat
Rheticus was niet alleen een promotor van de astronomie. Hij was een werkende wiskundige met een enorm project. Vanaf zijn dagen in Wittenberg tot aan zijn dood in 1576 werkte hij aan een verhandeling over trigonometrie. Hij stierf voordat hij het kon publiceren.
Zijn leerling, Valentin Otto, maakte de klus af. Het boek verscheen in 1596 als Opus Palatinum de triangulis (Het Palatijnse werk over driehoeken).
Dit was niet alleen maar abstracte filosofie. Het bevatte tabellen met trigonometrische functiewaarden. Rheticus berekende ze met intervallen van 10 boogseconden. Hij berekende ze tot op 10 decimalen nauwkeurig.
Denk eens aan die precisie. In de 16e eeuw. Zonder computers. Die tabellen vormden eeuwenlang de ruggengraat van navigatie, landmeetkunde en hemelmechanica. Wanneer u een trig-functie gebruikt
