O foguete de segundo estágio Falcon 9 da SpaceX enfrenta novos obstáculos. Parece que foi ontem (11 de julho, para ser exato) que um vazamento de oxigênio líquido causou o fracasso de uma missão Starlink e deixou dezenas de satélites presos em uma órbita inferior ao esperado. E agora a mesma família de foguetes está aterrada novamente, desta vez durante a fase crítica de desorbitação da missão tripulada.
O motor principal do segundo estágio começou a dirigir a espaçonave Dragon de volta à Terra quando a anomalia ocorreu. Foi um desenvolvimento frustrante para um veículo que transportou com sucesso a tripulação da Tripulação 9 para a Estação Espacial Internacional (ISS) no início do voo. A primeira etapa cumpriu perfeitamente seu papel. O segundo estágio colocou a cápsula em órbita. Mas a queima final destinada a trazê-los para casa foi afetada por uma falha semelhante que afetou o lançamento do Starlink meses antes.
Complicações da tripulação 9
O momento não poderia ter sido pior para a NASA e a SpaceX. A missão da Tripulação 9 já é uma dor de cabeça logística. O número de astronautas, originalmente quatro no lançamento, foi reduzido para dois. Por que? Os astronautas do Boeing Starliner reservaram assentos e tiveram que retornar à Terra na cápsula Dragon da SpaceX depois que sua própria espaçonave encontrou um problema de segurança ao atracar na Estação Espacial Internacional.
Como resultado, a espaçonave Dragon transporta menos pessoas do que o planejado enquanto espera para trazer a tripulação do Starliner para casa. Uma queima fracassada de desorbitação não apenas atrasaria as operações de carga. Isso dificultou o retorno de dois astronautas em particular para casa, deixando a tripulação do Starliner presa mais longe do que se esperava. A falha não foi um desastre e a tripulação sobreviveu, mas acrescentou outro problema operacional a um cronograma já apertado.
Não é uma falha isolada
Não podemos deixar de nos perguntar. Este é um acidente único ou há problemas mais profundos com o segundo estágio do Falcon 9? No grande esquema da história da SpaceX, uma falha é apenas uma gota no oceano. A empresa acumulou centenas de voos bem-sucedidos até agora. Mas a concentração destes eventos é chocante.
Considere a linha do tempo.
* 11. Julho: A missão Starlink falha devido a um vazamento de oxigênio no segundo estágio.
* 28. Agosto: O pouso do primeiro estágio do Falcon 9 falha.
* Agora: A falha na queima de saída de órbita da tripulação 9 parece ser causada pelo mesmo problema de propulsão do segundo estágio.
Estas são três anomalias de propulsão notáveis que ocorreram durante um período de aproximadamente três meses. A SpaceX lançou 23 missões entre o fracasso de julho e sua missão mais recente, mas o padrão é difícil de ignorar. O segundo estágio é a parte do foguete que queima por mais tempo e com mais força para levar a carga até a órbita final ou, neste caso, para desorbitá-la. Uma falha sistémica no sistema de fornecimento de oxigénio ou no motor de vácuo Merlin utilizado na segunda fase poderá afectar uma parte significativa da frota.
Aterrado até novo aviso
A SpaceX fez o que sempre faz quando as coisas dão errado: eles pararam. Todos os voos do Falcon 9 estão suspensos enquanto os engenheiros rastreiam a causa raiz da anomalia. Isto reflectiu a reacção de Julho, quando o lançamento foi adiado por 15 dias. A diferença agora são as apostas. O lançamento de satélites é caro. Lançar humanos é muito valioso.
FAA e NASA
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