Die meisten Säugetiere bringen lebende Junge zur Welt. Monotreme tun dies nicht.
Sie legen Eier.
Es klingt wie ein biologisches Paradoxon. Ein Säugetier, das sich eher wie ein Reptil oder ein Vogel verhält. Dennoch sind das Schnabeltier und der Ameisenigel definitiv Säugetiere. Sie sind die einzigen.
Diese Gruppe, wissenschaftlich bekannt als Ordnung Monotremata, stellt die älteste heute lebende Linie von Säugetieren dar. Sie sind nicht primitiv im Sinne von „einfach“. Sie sind uralt. Ihre Körper sind ein verwirrendes Mosaik aus alten und hochspezialisierten neuen Merkmalen.
Was macht ein Monotrem zu einem Monotrem?
Der Name selbst verrät es. Monotreme kommt aus dem Griechischen und bedeutet „ein Loch“.
Sowohl männliche als auch weibliche Monotreme teilen sich eine einzige hintere Öffnung, die der Ausscheidung und Fortpflanzung dient. Es handelt sich um eine Kloake. Den gleichen Aufbau finden Sie auch bei Vögeln, Reptilien und Amphibien. Aber nicht bei anderen Säugetieren.
Nimm das Schnabeltier. Es ist ein amphibischer Fleischfresser-Insektenfresser. Es schwimmt mit einem entenähnlichen Schnabel und einem biberähnlichen Schwanz. Es jagt kleine Krebstiere und Insektenlarven in australischen Wasserstraßen.
Dann gibt es noch die Ameisenigel. Terrestrisch. Stachelig. Sie graben nach Ameisen, Termiten und Würmern. Sie schwimmen nicht. Sie haben keine Rechnungen. Aber sie haben die Ein-Loch-Anatomie und die Gewohnheit, Eier zu legen, gemeinsam.
Ihr Skelett erzählt den Rest der Geschichte. Insbesondere ihr Schultergürtel.
Die meisten modernen Säugetiere verfügen über einen bestimmten Knochensatz in der Schulter. Monotreme tun dies nicht. Ihre Schulterstruktur ist primitiv. Es ähnelt eher den Vorfahren der Säugetiere als den Säugetieren, die wir heute sehen. Dies verwirrt Wissenschaftler seit Jahrzehnten.
Das Evolutionsrätsel
Wie klassifiziert man ein Tier, das aussieht, als wäre es aus der Zeit gefallen?
Monotreme weisen das auf, was Biologen als Mosaikentwicklung bezeichnen. Sie behalten alte Funktionen bei und entwickeln gleichzeitig neue. Einige Schädelmerkmale bringen sie mit ausgestorbenen frühen Säugetiergruppen aus dem Mesozoikum in Verbindung. Aber genetische Daten erzählen eine andere Geschichte.
Die Genetik legt nahe, dass Monotreme tatsächlich enge Verwandte der Beuteltiere sind.
Dieser Konflikt zwischen Knochenstruktur und DNA ist das zentrale Problem beim Verständnis der monotremen Evolution. Haben sie sich vor Beuteltieren und Plazentalen abgespalten? Oder sind sie später auseinandergegangen und haben einfach an archaischen Zügen festgehalten?
Der Schultergürtel lässt auf einen Ursprung in der Mitte der Jurazeit, vor etwa 199,6 Millionen Jahren, schließen. Das war lange bevor die berühmten Nicht-Vogel-Dinosaurier ausstarben.
Fossilien aus der Kreidezeit
Wenn Sie sehen möchten, wie seltsam diese Tiere einst waren, schauen Sie sich die Fossilien aus der Kreidezeit an.
In Australien haben Wissenschaftler zwei ausgestorbene Familien von Monotremen gefunden. Beide sind nur aus Kieferfragmenten bekannt. Und nicht nur irgendwelche Knochen. Opalisierte Kieferfragmente.
- Steropodontidae : Eine schnabeltierähnliche Art namens Steropodon galmani.
- Kollikodontidae : Eine einzigartig spezialisierte Art namens Kollikodon ritchiei.
Kollikodon war ein Schock. Seine Backenzähne hatten seltsame, abgerundete Höcker. Paläontologen erwarteten Zahnformen ähnlich denen des Schnabeltiers. Sie haben etwas anderes.
Diese Entdeckung veränderte alles. Es zeigte sich, dass die Monotreme der Kreidezeit weitaus vielfältiger waren, als wir dachten. Sie waren nicht nur eine skurrile Randnotiz. Sie waren wahrscheinlich die dominierenden Säugetiere im australischen Teil von Gondwanaland, dem alten Superkontinent.
Eine kontinentale Reise
Der Fossilienbestand reicht bis in die frühe Kreidezeit zurück, die Ursprünge liegen jedoch tiefer.
Betrachten Sie das älteste bekannte Schnabeltierfossil. Es wurde in Südamerika gefunden.
Das ist kein Fehler. Es ist ein Beweis für die Verbreitung. Während des Paläogens (vor 65,5 bis 23 Millionen Jahren) waren Schnabeltiere von Australien über die Antarktis bis nach Südamerika verbreitet.
Die Kontinente waren noch nicht vollständig auseinandergedriftet. Die Tiere zogen mit ihnen. Oder sie sind geschwommen. Die genaue Mechanik ist weniger wichtig als die Tatsache, dass Monotreme einst auf der Südhalbkugel weit verbreitet waren.
Heute sind sie eingeschränkt.
Die Überlebenden
Es sind nur noch fünf Arten übrig. Zwei Familien. Zwei unterschiedliche Lebensstile.
Familie Tachyglossidae (Echidnas)
* 4 Arten.
* 2 Gattungen.
* Gefunden in Australien, Tasmanien und Neuguinea.
* Terrestrisch. Insektenfresser.
Familie Ornithorhynchidae (Schnabeltier)
* 1 Art.
* Nur in Australien zu finden.
* Semiaquatisch. Fleischfresser-Insektenfresser.
Es ist eine kleine Zahl. Sogar zerbrechlich. Aber sie haben überlebt. Sie haben die Dinosaurier überlebt. Sie haben die Kontinentalverschiebung überlebt. Sie haben den Aufstieg der Plazenta-Säugetiere überlebt.
Warum sind sie nicht ausgestorben?
Ihre Nische ist spezifisch. Tief im Boden. Tief im Fluss. Sie konkurrieren nicht mit den großen Raubtieren. Sie müssen nicht schnell laufen. Sie müssen nur seltsam genug sein, um zu überleben.
Der Schultergürtel bleibt ein Rätsel. Die DNA bleibt verwirrend. Aber das Ei bleibt echt.
Wir verstehen immer noch nicht ganz, wie diese Tiere in den Stammbaum des Lebens passen. Ist es besser, sie als separate Niederlassung zu bezeichnen? Oder ein seltsamer Cousin?
Die Klassifizierung ist weniger wichtig als die Tatsache, dass sie hier sind. Eier legen. Mit einem Loch. Während der Rest der Säugetierwelt ein Kind zur Welt bringt.
Es ist eine Kuriosität. Ein Relikt. Ein lebendes Fossil, das sich weigert, in der Vergangenheit zu bleiben.
