La mayoría de los mamíferos dan a luz crías vivas. Los monotremas no.
Ponen huevos.
Suena como una paradoja biológica. Un mamífero que actúa más como un reptil o un pájaro. Sin embargo, el ornitorrinco y el equidna son definitivamente mamíferos. Son los únicos.
Este grupo, científicamente conocido como Orden Monotremata, representa el linaje de mamíferos vivo más antiguo que existe en la actualidad. No son primitivos en el sentido de ser “simples”. Son antiguos. Sus cuerpos son un mosaico confuso de rasgos antiguos y otros nuevos altamente especializados.
¿Qué hace que un monotrema sea un monotrema?
El propio nombre lo delata. Monotrema viene del griego y significa “un agujero”.
Tanto los monotremas masculinos como femeninos comparten una única abertura trasera que se utiliza para la excreción y la reproducción. Es una cloaca. Encontrarás esta misma configuración en aves, reptiles y anfibios. Pero no en otros mamíferos.
Toma el ornitorrinco. Es un carnívoro-insectívoro anfibio. Nada con un pico parecido al de un pato y una cola parecida a la de un castor. Caza pequeños crustáceos y larvas de insectos en los canales australianos.
Luego están los equidnas. Terrestre. Espinoso. Cavan en busca de hormigas, termitas y gusanos. No nadan. No tienen billetes. Pero comparten esa anatomía de un solo orificio y ese hábito de poner huevos.
Su esqueleto cuenta el resto de la historia. Específicamente su cintura escapular.
La mayoría de los mamíferos modernos tienen un conjunto específico de huesos en el hombro. Los monotremas no. La estructura de sus hombros es primitiva. Se parece más a los antiguos ancestros de los mamíferos que a los mamíferos que vemos hoy. Esto ha confundido a los científicos durante décadas.
El rompecabezas evolutivo
¿Cómo se clasifica un animal que parece haber caído fuera de tiempo?
Los monotremas exhiben lo que los biólogos llaman evolución en mosaico. Mantienen funciones antiguas mientras desarrollan otras nuevas. Algunos rasgos del cráneo los vinculan con grupos de mamíferos primitivos extintos de la Era Mesozoica. Pero los datos genéticos cuentan una historia diferente.
La genética sugiere que los monotremas son en realidad parientes cercanos de los marsupiales.
Este conflicto entre la estructura ósea y el ADN es el problema central para comprender la evolución monotrema. ¿Se separaron antes que los marsupiales y los placentarios? ¿O divergieron más tarde y simplemente se aferraron a rasgos arcaicos?
La cintura escapular sugiere un origen a mediados del período Jurásico, hace unos 199,6 millones de años. Eso fue mucho antes de que se extinguieran los famosos dinosaurios no aviares.
Fósiles del Cretácico
Si quieres ver cuán extraños solían ser estos animales, mira los fósiles del Período Cretácico.
En Australia, los científicos han encontrado dos familias extintas de monotremas. Ambos se conocen sólo por fragmentos de mandíbula. Y no unos huesos cualquiera. Fragmentos de mandíbula opalizados.
- Steropodontidae : Una especie parecida a un ornitorrinco llamada Steropodon galmani.
- Kollikodontidae : Una especie excepcionalmente especializada llamada Kollikodon ritchiei.
Kollikodon fue un shock. Sus molares tenían cúspides extrañas y redondeadas. Los paleontólogos esperaban formas de dientes similares a las del ornitorrinco. Tienen algo más.
Este descubrimiento lo cambió todo. Demostró que los monotremas del Cretácico eran mucho más diversos de lo que pensábamos. No fueron sólo una nota al margen estrafalaria. Probablemente eran los mamíferos dominantes en el sector australiano de Gondwanalandia, el antiguo supercontinente.
Un viaje continental
El registro fósil se remonta al Cretácico temprano, pero los orígenes son más profundos.
Consideremos el fósil de ornitorrinco más antiguo conocido. Fue encontrado en América del Sur.
Esto no es un error. Es evidencia de distribución. Durante el Período Paleógeno (hace 65,5 a 23 millones de años), los ornitorrincos se extendieron desde Australia, pasando por la Antártida, hasta llegar a América del Sur.
Los continentes no se habían separado del todo. Los animales se movían con ellos. O nadaron. La mecánica exacta es menos importante que el hecho de que los monotremas alguna vez estuvieron extendidos por todo el hemisferio sur.
Hoy están restringidos.
Los supervivientes
Sólo quedan cinco especies. Dos familias. Dos estilos de vida distintos.
Familia Tachyglossidae (Echidnas)
* 4 especies.
* 2 géneros.
* Se encuentra en Australia, Tasmania y Nueva Guinea.
* Terrestre. Insectívoros.
Familia Ornithorhynchidae (Ornitorrinco)
* 1 especie.
Encontrado sólo en Australia.
Semiacuático. Carnívoro-insectívoro.
Es un número pequeño. Frágil, incluso. Pero han sobrevivido. Han sobrevivido a los dinosaurios. Han sobrevivido a la deriva continental. Han sobrevivido al surgimiento de los mamíferos placentarios.
¿Por qué no se han extinguido?
Su nicho es específico. En lo profundo del suelo. En lo profundo del río. No compiten con los grandes depredadores. No necesitan correr rápido. Sólo necesitan ser lo suficientemente raros para sobrevivir.
La cintura escapular sigue siendo un enigma. El ADN sigue siendo confuso. Pero el huevo sigue siendo real.
Todavía no entendemos del todo cómo encajan estos animales en el árbol de la vida. ¿Es mejor llamarlos una sucursal separada? ¿O un primo extraño?
La clasificación importa menos que el hecho de que estén aquí. Poniendo huevos. Con un agujero. Mientras el resto del mundo de los mamíferos da a luz.
Es una rareza. Una reliquia. Un fósil viviente que se niega a quedarse en el pasado.
