A maioria dos mamíferos dá à luz filhotes vivos. Monotremados não.
Eles põem ovos.
Parece um paradoxo biológico. Um mamífero que age mais como um réptil ou um pássaro. No entanto, o ornitorrinco e a equidna são definitivamente mamíferos. Eles são os únicos.
Este grupo, cientificamente conhecido como Ordem Monotremata, representa a mais antiga linhagem de mamíferos vivos atualmente. Eles não são primitivos no sentido de serem “simples”. Eles são antigos. Seus corpos são um mosaico confuso de características antigas e novas características altamente especializadas.
O que torna um monotremado um monotremado?
O próprio nome denuncia isso. Monotreme vem do grego para “um buraco”.
Os monotremados masculinos e femininos compartilham uma única abertura traseira usada para excreção e reprodução. É uma cloaca. Você encontrará essa mesma configuração em pássaros, répteis e anfíbios. Mas não em outros mamíferos.
Pegue o ornitorrinco. É um carnívoro-insetívoro anfíbio. Ele nada com bico de pato e cauda de castor. Ele caça pequenos crustáceos e larvas de insetos nos cursos de água australianos.
Depois, há as equidnas. Terrestre. Espinhoso. Eles cavam em busca de formigas, cupins e vermes. Eles não nadam. Eles não têm contas. Mas eles compartilham aquela anatomia de buraco único e o hábito de botar ovos.
Seu esqueleto conta o resto da história. Especificamente a cintura escapular.
A maioria dos mamíferos modernos possui um conjunto específico de ossos no ombro. Monotremados não. A estrutura dos ombros é primitiva. Parece mais com os antigos ancestrais dos mamíferos do que com os mamíferos que vemos hoje. Isso confundiu os cientistas durante décadas.
O quebra-cabeça evolutivo
Como você classifica um animal que parece ter caído fora do tempo?
Os monotremados exibem o que os biólogos chamam de evolução em mosaico. Eles mantêm recursos antigos enquanto desenvolvem novos. Algumas características do crânio os ligam a grupos extintos de mamíferos primitivos da Era Mesozóica. Mas os dados genéticos contam uma história diferente.
A genética sugere que os monotremados são, na verdade, parentes próximos dos marsupiais.
Este conflito entre a estrutura óssea e o DNA é o problema central na compreensão da evolução monotremada. Eles se separaram antes dos marsupiais e dos placentários? Ou eles divergiram mais tarde e apenas mantiveram características arcaicas?
A cintura escapular sugere uma origem em meados do Período Jurássico, cerca de 199,6 milhões de anos atrás. Isso foi muito antes de os famosos dinossauros não-aviários serem extintos.
Fósseis do Cretáceo
Se você quiser ver o quão estranhos esses animais costumavam ser, dê uma olhada nos fósseis do período Cretáceo.
Na Austrália, os cientistas encontraram duas famílias extintas de monotremados. Ambos são conhecidos apenas por fragmentos de mandíbula. E não apenas quaisquer ossos. Fragmentos de mandíbula opalizados.
- Steropodontidae : Uma espécie semelhante ao ornitorrinco chamada Steropodon galmani.
- Kollikodontidae : Uma espécie exclusivamente especializada chamada Kollikodon ritchiei.
Kollikodon foi um choque. Seus dentes molares tinham cúspides estranhas e arredondadas. Os paleontólogos esperavam formatos de dentes semelhantes aos do ornitorrinco. Eles têm outra coisa.
Essa descoberta mudou tudo. Provou que os monotremados do Cretáceo eram muito mais diversos do que pensávamos. Eles não eram apenas uma nota lateral peculiar. Eram provavelmente os mamíferos dominantes no setor australiano de Gondwanaland, o antigo supercontinente.
Uma viagem continental
O registro fóssil remonta ao início do Cretáceo, mas as origens são mais profundas.
Considere o mais antigo fóssil de ornitorrinco conhecido. Foi encontrado na América do Sul.
Isto não é um erro. É uma evidência de distribuição. Durante o Período Paleógeno (65,5 a 23 milhões de anos atrás), os ornitorrincos distribuíam-se desde a Austrália, passando pela Antártica, até a América do Sul.
Os continentes não se separaram totalmente. Os animais se moviam com eles. Ou eles nadaram. A mecânica exata é menos importante do que o fato de que os monotremados já foram difundidos por todo o hemisfério sul.
Hoje, eles estão restritos.
Os Sobreviventes
Restam apenas cinco espécies. Duas famílias. Dois estilos de vida distintos.
Família Tachyglossidae (Equidnas)
* 4 espécies.
* 2 gêneros.
* Encontrado na Austrália, Tasmânia e Nova Guiné.
* Terrestre. Insetívoros.
Família Ornithorhynchidae (Ornitorrinco)
* 1 espécie.
* Encontrado apenas na Austrália.
* Semiaquático. Carnívoro-insetívoro.
É um número pequeno. Frágil, até. Mas eles sobreviveram. Eles sobreviveram aos dinossauros. Eles sobreviveram à deriva continental. Eles sobreviveram à ascensão dos mamíferos placentários.
Por que eles não foram extintos?
Seu nicho é específico. Profundamente no solo. No fundo do rio. Eles não competem com os grandes predadores. Eles não precisam correr rápido. Eles só precisam ser estranhos o suficiente para sobreviver.
A cintura escapular continua sendo um quebra-cabeça. O DNA continua confuso. Mas o ovo continua real.
Ainda não entendemos completamente como esses animais se enquadram na árvore da vida. É melhor chamá-los de filial separada? Ou um primo estranho?
A classificação importa menos do que o fato de estarem aqui. Colocando ovos. Com um buraco. Enquanto o resto do mundo dos mamíferos dá à luz.
É uma estranheza. Uma relíquia. Um fóssil vivo que se recusa a ficar no passado.
