El rover Curiosity de la NASA ha capturado imágenes sorprendentes de formaciones rocosas peculiares en Marte que tienen un parecido sorprendente con las escamas de un reptil gigante. Si bien la similitud visual con las “escamas de dragón” ha capturado la imaginación del público, los científicos sugieren que estas estructuras son en realidad una ventana al pasado geológico y acuático del planeta.
El Descubrimiento en Antofagasta
Las características inusuales fueron documentadas mientras el rover Curiosity viajaba hacia Antofagasta, un cráter de impacto de 10 metros de ancho ubicado en las laderas del Monte Sharp dentro del cráter Gale.
Las imágenes, capturadas a principios de abril (soles marcianos 4859 y 4865), revelan una vasta extensión de rocas cubiertas por patrones multifacéticos muy agrupados. Estas “escamas” parecen extenderse a lo largo del paisaje marciano durante varios metros, creando una apariencia texturizada similar a un panal en el suelo.
Descifrando las “escalas”
Si bien los patrones parecen orgánicos, en realidad son estructuras geológicas poligonales. Los científicos planetarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA señalaron que, si bien ya habían encontrado texturas de este tipo antes, la gran abundancia de ellas en esta área específica es inesperada.
“Hemos visto rocas con patrones poligonales como estas antes, pero no parecían tan dramáticamente abundantes”, explicó Abigail Fraeman, científica planetaria del JPL.
¿Cómo se forman estos patrones?
En la ciencia planetaria, estas texturas en forma de panal suelen ser el resultado de tensiones ambientales. Actualmente, los científicos están investigando dos teorías principales:
– Desecación: La desecación del barro antiguo y húmedo, lo que hace que la superficie se agriete en formas geométricas.
– Movimiento del subsuelo: El desplazamiento de los cristales de hielo debajo de la superficie marciana, que puede presionar el suelo para formar patrones poligonales.
Al analizar los datos químicos y las imágenes de alta resolución recopiladas por Curiosity, los investigadores pretenden determinar cuál de estos procesos (o quizás una combinación de ambos) dio forma a este paisaje.
La ciencia de los “animales impostores”
El fenómeno de la “escama de dragón” es parte de una tendencia recurrente en la exploración de Marte, donde los paisajes rocosos parecen imitar la vida. Curiosity ha encontrado previamente esferoides “parecidos a huevos” y formaciones similares a corales, mientras que el rover Perseverance ha fotografiado rocas que se asemejan a tortugas.
Estos avistamientos están impulsados por un fenómeno psicológico conocido como pareidolia : la tendencia del cerebro humano a percibir imágenes significativas, como caras o animales, en patrones aleatorios. Si bien estas “criaturas” no son más que coincidencias geológicas, resaltan las texturas complejas y diversas de la superficie marciana.
Conclusión
El descubrimiento de estas rocas poligonales extendidas brinda al Curiosity una nueva oportunidad para estudiar la historia antigua del clima y el agua de Marte. Si bien pueden parecer restos de criaturas míticas, estas “escamas” son en realidad pistas vitales para comprender cómo el agua alguna vez dio forma al ambiente marciano.
