La luna más grande de Saturno podría ser la gasolinera definitiva. Para el espacio profundo. Quizás incluso para vivir.
Titán resulta familiar, extrañamente, y, sin embargo, es completamente extraño. Tiene clima. Nubes. Lluvia. Lagos que salpican metano en lugar de agua. Está envuelto en una espesa atmósfera de nitrógeno. Ninguna otra luna tiene esto. Ni siquiera el hermano de la Tierra en el sistema exterior. Está solo con esta pesada manta atmosférica.
A los científicos les importa. El lugar es rico en química orgánica. Es prebiótico. Las cosas que podrían hacer la vida, o recordar de dónde empezó la vida. La NASA envía Dragonfly allí pronto, quizás en julio de 2028, para husmear.
Pero hay una razón más valiente para mirar hacia arriba. Los humanos quieren irse. Robert Zubrin llamó a las lunas de Saturno el Golfo Pérsico del Sistema Solar en su libro Entering Space. No se equivocó acerca de la riqueza.
Un nuevo estudio respaldado por la NASA pone una cifra a esa idea. Se toma en serio los recursos de Titán. El equipo mapeó lo que está disponible y preguntó si podría mantener vivos a los humanos. ¿Comparado con Marte o la Luna? Titán gana en profundidad de recursos. Sólo cuesta una fortuna y un largo viaje llegar allí.
¿Quién lo escribió?
Conor Nixon lidera la carga. Está en el Goddard de la NASA. Se asoció con Ye Lu del Politécnico de Worcester y Jennifer Ruliffson de Florida. Ponen su trabajo en línea. Está esperando Acta Astronáutica.
El gran foco es la utilización de recursos in situ. ISRU. Un discurso elegante para “no lo traigas de casa, hazlo donde estés”. Todos miran a la Luna. Todos miran a Marte. Titán es ignorado principalmente porque está muy lejos. Hasta ahora.
El artículo sostiene que Titán puede ser más que una escala. Podría ser una fábrica. Un centro de repostaje. Una puerta de entrada al resto de la familia de Saturno.
Piénselo. La superficie tiene hidrocarburos por todas partes.
“Titán está lleno de hidrocarburos”, dijo Nixon.
¿Qué llamamos aquí petróleo y gas? Esa es la sangre de Titán. El aire tiene un 5% de metano. Eso es cosa del GNL. Combustible para cocinar en la Tierra. En Titán cuelga del cielo. Propano. Butano. Queroseno. Gasolina.
¿Los quemas? Seguro. ¿Haces plásticos? También seguro. Caucho sintético. Solventes. Productos farmacéuticos. Aditivos alimentarios. Nixon señala que podemos literalmente imprimir en 3D nuestro camino hacia la civilización si recolectamos suficientes cadenas de carbono.
No solo combustible
Estudios anteriores analizaron una cosa: el propulsor. Geoffrey Landis demostró que podíamos licuar metano y extraer oxígeno del agua helada. Haz jugo de rúcula. Simple. Limpio. Eficiente para misiones de devolución de muestras.
El equipo de Nixon amplió su alcance. Observaron estructuras permanentes. Estaciones de servicio que dan servicio a los barcos que pasan, no solo a los que regresan a casa. Tal vez repostes combustible en un transbordador que va de Encelado a Mimas. Tal vez recargues un camión cisterna que se dirige a Neptuno.
Imaginemos una estación en la superficie. No sólo almacena gasolina. Almacena tinta. Fertilizante. Materias primas para imprentas que fabrican repuestos. Utensilios. Textiles. Un visitante atraca no sólo para llenar los tanques sino también para reabastecer su despensa.
¿Es realista? No. Todavía. Pero las matemáticas están empezando a permitirlo.
El agua ayuda. Mucho. Es el 50% de la masa de Titán. La mayor parte es roca en el núcleo. Pero el agua existe. Debajo de la superficie, es líquido gracias a las sales de amoníaco que evitan que se congele. ¿En la superficie? Hielo sólido. Coséchalo. Bébelo. Dividirlo por hidrógeno. Combine con aire para obtener oxígeno.
Los investigadores compararon Titán con Marte. A la Luna. A los asteroides cercanos a la Tierra.
Veredicto: Titán está distante. Se necesita propulsión nuclear para que el tránsito sea eficiente. Es difícil llegar allí.
¿Pero el potencial? Sin rivalidad.
“Simplemente no existe otro mundo como Titán”, insiste Nixon.
Sólo luna con un aire espeso. El único cuerpo además de la Tierra con hidrocarburos atmosféricos y superficiales esperando ser recogidos.
El centro de Saturno
Saturno podría convertirse en el centro de todo. No sólo Titán. Todo el sistema. La propia atmósfera de Saturno contiene helio-3. Un isótopo raro. Oro combustible de fusión.
Agregue eso al agua, las cadenas de carbono, los gases. Es el Golfo Pérsico, otra vez.
Construir una base allí no se trata de plantar una bandera. Se trata de construir una industria. Capacidades de fabricación que satisfacen las necesidades humanas durante generaciones. Casas de plástico. Alimentos cultivados. Combustible local.
Es un sueño lejano. Los desafíos son enormes. Cohetes nucleares, soporte vital en laberintos de nitrógeno, frío extremo.
Pero está ahí. Sentado a la sombra de los anillos. Espera.
