Bulan terbesar Saturnus mungkin merupakan pompa bensin terbaik. Untuk luar angkasa. Bahkan mungkin untuk hidup.
Titan terasa familiar, anehnya begitu, namun ia benar-benar asing. Ada cuacanya. Awan. Hujan. Danau yang mengeluarkan metana, bukan air. Itu terbungkus dalam atmosfer nitrogen yang tebal. Tidak ada bulan lain yang memiliki ini. Bahkan bukan saudara Bumi di sistem luar. Ia berdiri sendiri dengan selimut atmosfer yang tebal ini.
Para ilmuwan peduli. Tempat ini kaya dengan bahan kimia organik. Ini adalah prebiotik. Hal-hal yang mungkin membuat hidup, atau mengingat dari mana kehidupan dimulai. NASA segera mengirim Dragonfly ke sana, mungkin Juli 2028, untuk melihat-lihat.
Namun ada alasan yang lebih kuat untuk melihat ke atas. Manusia ingin pergi. Robert Zubrin menyebut bulan-bulan Saturnus sebagai Teluk Persia di Tata Surya dalam bukunya Entering Space. Dia tidak salah tentang kekayaan.
Sebuah studi baru yang didukung NASA memberikan sejumlah kesimpulan pada gagasan tersebut. Hal ini sangat memperhatikan sumber daya Titan. Tim memetakan apa yang tersedia dan bertanya apakah hal itu dapat membuat manusia tetap hidup di luar sana. Dibandingkan dengan Mars atau Bulan? Titan menang dalam hal kedalaman sumber daya. Hanya saja biayanya mahal dan perjalanan panjang untuk sampai ke sana.
Siapa yang menulisnya
Conor Nixon memimpin tuntutan tersebut. Dia di NASA Goddard. Dia bekerja sama dengan Ye Lu dari Politeknik Worcester dan Jennifer Ruliffson di Florida. Mereka menempatkan pekerjaan mereka secara online. Menunggu Acta Astronautica.
Fokus besarnya adalah Pemanfaatan Sumber Daya In-Situ. ISRU. Pembicaraan mewah tentang “jangan membawanya dari rumah, bawalah ke tempat Anda berada.” Semua orang melihat ke Bulan. Semua orang melihat Mars. Titan sering diabaikan karena letaknya yang jauh. Sampai sekarang.
Makalah ini berpendapat bahwa Titan bisa menjadi lebih dari sekedar persinggahan. Bisa jadi itu adalah pabrik. Pusat pengisian bahan bakar. Pintu gerbang ke seluruh keluarga Saturnus.
Pikirkan tentang hal ini. Permukaannya mengandung hidrokarbon dimana-mana.
“Titan mengeluarkan hidrokarbon,” kata Nixon.
Apa yang kita sebut minyak dan gas di sini? Itu adalah darah Titan. Udaranya mengandung 5% metana. Itu barang LNG. Memasak bahan bakar di Bumi. Di Titan, ia tergantung di langit. propana. Butana. Minyak tanah. Bensin.
Anda membakarnya? Tentu. Anda membuat plastik? Juga tentu saja. Karet sintetis. Pelarut. Farmasi. Bahan tambahan makanan. Nixon mencatat bahwa kita benar-benar dapat mencetak jalan menuju peradaban secara 3D jika kita memanen rantai karbon dalam jumlah yang cukup.
Bukan hanya bahan bakar
Penelitian sebelumnya mengamati satu hal: propelan. Geoffrey Landis menunjukkan bahwa kita bisa mencairkan metana dan menarik oksigen dari air es. Buat jus roket. Sederhana. Membersihkan. Efisien untuk misi pengembalian sampel.
Tim Nixon memasang jaring yang lebih luas. Mereka melihat bangunan permanen. Stasiun pengisian bahan bakar yang melayani kapal-kapal yang melintas, bukan hanya yang mudik. Mungkin Anda mengisi bahan bakar pesawat ulang-alik dari Enceladus ke Mimas. Mungkin Anda menambah kapal tanker menuju Neptunus.
Bayangkan sebuah stasiun di permukaan. Itu tidak hanya menyimpan bahan bakar. Ini menyimpan tinta. Pupuk. Bahan baku printer yang membuat spare part. Peralatan. Tekstil. Seorang pengunjung berlabuh tidak hanya untuk mengisi tangki tetapi juga untuk mengisi kembali dapur mereka.
Apakah ini realistis? Belum. Namun perhitungan matematika mulai memungkinkan hal tersebut.
Air membantu. Banyak. Ini adalah 50% massa Titan. Sebagian besar merupakan batuan pada intinya. Tapi air ada. Di bawah permukaannya berbentuk cair berkat garam amonia yang menjaganya agar tidak membeku. Di atas permukaan? Es padat. Panen itu. Minumlah. Pisahkan untuk hidrogen. Kombinasikan dengan udara untuk mendapatkan oksigen.
Para peneliti membandingkan Titan dengan Mars. Ke Bulan. Untuk asteroid dekat Bumi.
Putusan: Titan itu jauh. Anda memerlukan tenaga nuklir untuk membuat transit menjadi efisien. Sulit untuk sampai ke sana.
Tapi potensinya? Tak ada taranya.
“Tidak ada dunia lain yang seperti Titan,” tegas Nixon.
Hanya bulan dengan udara yang tebal. Hanya benda selain Bumi dengan hidrokarbon atmosfer dan permukaan yang menunggu untuk diambil.
Pusat Saturnus
Saturnus bisa menjadi pusat segalanya. Bukan hanya Titan. Seluruh sistem. Atmosfer Saturnus sendiri mengandung helium-3. Isotop langka. Bahan bakar fusi emas.
Tambahkan itu ke air, rantai karbon, gas. Ini lagi-lagi Teluk Persia.
Membangun basis di sana bukan berarti menanam bendera. Ini tentang membangun industri. Kemampuan manufaktur yang memenuhi kebutuhan manusia dari generasi ke generasi. Rumah plastik. Makanan yang ditanam. Bahan bakar lokal.
Ini adalah mimpi yang jauh. Tantangannya sangat berat. Roket nuklir, pendukung kehidupan di labirin nitrogen, suhu dingin yang ekstrim.
Tapi itu ada di sana. Duduk di bawah bayangan cincin. Menunggu.
