Para ilmuwan baru saja menemukan gula asli di antara bintang-bintang.
Itu eritrulosa. Bukan metafora, bukan puisi yang berkembang, pemanis rantai karbon literal yang mengambang di kegelapan.
Bima Sakti sudah terasa seperti raspberry. Atau setidaknya mengandung etil format, ester yang baunya persis seperti buahnya. Sekarang kita punya sesuatu untuk ditaburkan di atasnya. Pusat galaksi berubah menjadi toko roti, meski beracun.
Jangan meraihnya
Anda tidak bisa makan camilan ini. Secara teknis molekul itu sendiri dapat dimakan. Tapi menumpang melewati awan yang dipenuhi sianida dan hal-hal lain yang akan membuat vampir muntah. Ini adalah perpaduan yang indah dan berbahaya.
Namun bahaya itulah yang menjadi inti permasalahannya. Hal ini mungkin menjelaskan di mana biologi kita dimulai.
“Pertanyaan sentral dalam penelitian asal usul kehidupan adalah… bagaimana monosakarida terbentuk… percobaan laboratorium… menghasilkan konsentrasi yang tidak mencukupi.”
Kata-kata tersebut datang dari Izaskun Jiménez-Serra dan timnya di Pusat Astrobiologi Spanyol. Mereka mempublikasikan temuan mereka di Nature Astronomy. Kesenjangan yang mereka coba tutup sangatlah besar. Hidup berjalan dengan gula. DNA dan RNA dibangun di atas tulang punggung gula. Sel membakarnya untuk menghasilkan energi. Tanpa gula, Anda tidak akan mendapatkan kami.
Kami tahu prekursor seperti gula ada di luar sana. Glikolaldehida. Potongan sederhana ditemukan di meteorit atau dekat asteroid Bennu. Tapi itu bukan gula. Tidak terlalu. Anda memerlukan tiga atau lebih atom karbon untuk mendapatkan gelar itu. Hingga saat ini, kita tidak mengetahui apakah gula sebenarnya terbentuk di ruang hampa dingin sebelum mendarat di Bumi.
Mencari tempat yang ramai
Untuk menemukan sesuatu yang langka, Anda harus mencari di tempat yang tepat. Zona Molekuler Pusat. Inti galaksi. Kekacauan gas tebal, debu, dan bahan organik kompleks. Di sana sibuk. Kacau. Menjanjikan.
Tim mengarahkan dua teleskop radio ke awan bernama G+0.606. Tunggu. Tidak.G+0,693. Luruskan awan Anda.
Mereka memindai tanda tangan radio. Molekul berputar. Masing-masing memiliki sidik jari radio yang unik, dengungan yang spesifik untuk strukturnya. Anda dapat mendengarnya dari jarak beberapa tahun cahaya.
G+0.693 menyanyikan lagu yang mereka buru. Eritrulosa.
Inilah bagian yang aneh. Harapannya salah.
Semua orang menduga gula sederhana, yang memiliki tiga atom karbon, akan memenangkan lotre. Gliseraldehida. Dihidroksiaseton. Tersangka standar. Mereka tidak ada di sana. Lagipula tidak terdeteksi.
Alih-alih? Eritrulosa muncul. Gula empat karbon. Dan bukan hanya sebagian kecil saja. Jumlahnya 8 hingga 17 kali lebih melimpah dibandingkan ketiganya.
Itu bukan sekedar temuan. Ini adalah penulisan ulang resepnya.
Isi pada kue
Jadi bagaimana hal itu bisa terjadi? Model komputer menunjukkan butiran es kecil yang melayang di kegelapan.
Glikolaldehida bertemu dengan etilen glikol pada permukaan es ini. Radiasi bertindak seperti oven. Mereka klik bersama-sama. Bam. Bentuk eritrulosa. Kemudian gelombang kejut mengguncang awan debu, menendang molekul-molekul tersebut dari tempatnya yang sedingin es dan menuju ke ruang terbuka. Dimana teleskop menangkap mereka.
Nomor modelnya belum sepenuhnya sesuai dengan kenyataan. Itu terjadi. Chemistry di luar angkasa berantakan. Penelitian di masa depan kemungkinan besar akan memperbaiki perhitungannya.
Namun implikasinya sangat kuat.
Erythrulose adalah masalah besar karena alasan lain. Dengan 14 atom, ini adalah molekul asiklik (tanpa cincin) terbesar yang ditemukan di luar angkasa. Hanya molekul kiral kedua yang ditemukan di sana, titik. Molekul kiral itu rumit. Mereka memiliki bayangan cermin, tangan kiri dan tangan kanan, biasanya mendukung kehidupan di Bumi.
Hal ini menunjukkan bahwa medium antarbintang mampu menangani kimia kompleks lebih baik dari yang kita duga. Jauh lebih baik.
“…hal ini juga membawa kita ke tingkat yang lebih tinggi… menunjukkan bahwa molekul… prebiotik lain juga dapat terbentuk dan bertahan.”
Pikirkan tentang di mana matahari kita dilahirkan. Awan purba itu? Jika jenis kimia ini berhasil di inti galaksi, mungkin juga berhasil di sana. Kami mewarisi kompleksitas ini. Itu tidak dimasak hanya dalam sup prebiotik di Bumi. Itu sudah jadi.
Atau sebagian besar sudah jadi. Pertanyaannya sekarang bukanlah jika gula terbentuk di luar angkasa. Kami punya buktinya.
Pertanyaannya adalah apa lagi yang menunggu di awan itu? Molekul besar, aneh, dan pemicu kehidupan apa lagi yang bersembunyi di kegelapan, menunggu seseorang mengarahkan piring ke arah mereka?
