Gli scienziati hanno appena trovato del vero zucchero tra le stelle.
È eritrulosio. Non una metafora, non uno svolazzo poetico, un letterale dolcificante della catena del carbonio che fluttua nell’oscurità.
La Via Lattea sapeva già di lamponi. O almeno aveva formiato di etile, quell’estere che odora esattamente come il frutto. Ora abbiamo qualcosa da cospargere sopra. Il centro galattico si sta trasformando in una panetteria, anche se tossica.
Non prenderlo
Non puoi mangiare questo spuntino. Tecnicamente la molecola stessa è commestibile. Ma è fare l’autostop attraverso nuvole dense di cianuro e altre cose che farebbero imbavagliare un vampiro. È un mix bellissimo e pericoloso.
Questo pericolo, tuttavia, è il punto. Questa roba potrebbe spiegare da dove ha avuto inizio la nostra biologia.
“Una questione centrale nella ricerca sull’origine della vita è… come si sono formati i monosaccaridi… gli esperimenti di laboratorio… producono concentrazioni insufficienti.”
Queste parole provengono da Izaskun Jiménez-Serra e dal suo team del Centro spagnolo di astrobiologia. Hanno pubblicato le loro scoperte su Nature Astronomy. Il divario che stanno cercando di colmare è enorme. La vita scorre sugli zuccheri. Il DNA e l’RNA sono costruiti sulla spina dorsale dello zucchero. Le cellule li bruciano per produrre energia. Senza zucchero, non ci capisci.
Sapevamo che esistevano precursori simili allo zucchero. Glicolaldeide. Frammenti semplici trovati nei meteoriti o vicino all’asteroide Bennu. Ma quelli non erano zucchero. Non proprio. Hai bisogno di tre o più atomi di carbonio per quel titolo. Fino ad ora non sapevamo se i veri zuccheri si formassero nel vuoto freddo prima di atterrare sulla Terra.
Guardando dove è affollato
Per trovare qualcosa di così raro, devi cercare nel posto giusto. La zona molecolare centrale. Il nucleo galattico. Un pasticcio di gas denso, polvere e sostanze organiche complesse. È occupato lì. Caotico. Promettente.
Il team ha puntato due radiotelescopi verso una nuvola chiamata G+0.606. Aspettare. N. G+0,693. Metti in ordine le tue nuvole.
Hanno cercato una firma radio. Le molecole ruotano. Ognuno ha un’impronta radio unica, un ronzio specifico della sua struttura. Puoi sentirlo ad anni luce di distanza.
G+0.693 ha cantato la melodia che stavano cercando. Eritrulosio.
Ecco la parte strana. Le aspettative erano sbagliate.
Tutti immaginavano che gli zuccheri semplici, quelli con tre atomi di carbonio, avrebbero vinto alla lotteria. Gliceraldeide. Diidrossiacetone. Sospetti standard. Non c’erano. Non rilevabile comunque.
Invece? E’ saltato fuori l’eritrulosio. Uno zucchero a quattro atomi di carbonio. E non solo un pizzico. Era da 8 a 17 volte più abbondante del trio.
Non è solo una scoperta. È una riscrittura della ricetta.
Ciliegina sulla torta
Allora come succede? I modelli computerizzati indicano minuscoli granelli di ghiaccio che fluttuano nell’oscurità.
La glicolaldeide incontra il glicole etilenico su queste superfici ghiacciate. La radiazione agisce come il forno. Scattano insieme. Bam. Forme di eritrulosio. Quindi le onde d’urto scuotono la nuvola di polvere, spingendo le molecole fuori dal loro trespolo ghiacciato e nello spazio aperto. Dove li hanno catturati i telescopi.
I numeri dei modelli non corrispondono ancora perfettamente alla realtà. Questo succede. La chimica nello spazio è complicata. Gli studi futuri probabilmente risolveranno i conti.
Ma le implicazioni sono solide.
L’eritrulosio è un grosso problema per altri motivi. Con 14 atomi, è la più grande molecola aciclica (senza anelli) trovata nello spazio. Solo la seconda molecola chirale scoperta lì, punto. Le molecole chirali sono complicate. Hanno immagini speculari, mano sinistra e mano destra, di solito favorendone una per la vita sulla Terra.
Ciò suggerisce che il mezzo interstellare può gestire la chimica complessa meglio di quanto pensassimo. Molto meglio.
“…ci porta anche a un livello superiore… suggerendo che anche altre molecole prebiotiche… potrebbero formarsi e sopravvivere.”
Pensa a dove è nato il nostro sole. Quella nuvola primordiale? Se questo tipo di chimica funziona nel nucleo galattico, probabilmente ha funzionato anche lì. Abbiamo ereditato questa complessità. Non veniva cucinato solo in una zuppa prebiotica sulla Terra. È arrivato già pronto.
O per lo più già pronti. La domanda ora non è se lo zucchero si forma nello spazio. Abbiamo la prova che è così.
La domanda è: cos’altro c’è in attesa in quella nuvola? Quali altre grandi, strane molecole che danno origine alla vita si nascondono nell’oscurità, in attesa che qualcuno punti loro un piatto?
