Wetenschappers hebben zojuist echte suiker tussen de sterren gevonden.
Het is erythrulose. Geen metafoor, geen poëtische bloei, een letterlijke zoetstof met een koolstofketen die in het donker drijft.
De Melkweg smaakte al naar frambozen. Of er zat tenminste ethylformiaat in, de ester die precies naar de vrucht ruikt. Nu hebben we iets om erover te strooien. Het galactische centrum verandert in een bakkerij, zij het een giftige.
Raak er niet naar
Je kunt deze snack niet eten. Technisch gezien is het molecuul zelf eetbaar. Maar het is liften door wolken die dik zijn van cyanide en andere dingen die een vampier zouden doen kokhalzen. Het is een mooie, gevaarlijke mix.
Dat gevaar is echter het punt. Dit spul zou kunnen verklaren waar onze eigen biologie begon.
“Een centrale vraag in het onderzoek naar de oorsprong van het leven is… hoe monosachariden gevormd worden… laboratoriumexperimenten… leveren onvoldoende concentraties op.”
Deze woorden komen van Izaskun Jiménez-Serra en haar team van het Spaanse Astrobiologiecentrum. Ze publiceerden hun bevindingen in Nature Astronomy. De kloof die ze proberen te dichten is enorm. Het leven draait op suikers. DNA en RNA zijn gebouwd op suikerruggengraat. Cellen verbranden ze voor energie. Zonder suiker snap je ons niet.
We wisten dat er suikerachtige voorlopers bestonden. Glycolaldehyde. Simpele stukjes gevonden in meteorieten of in de buurt van asteroïde Bennu. Maar dat was geen suiker. Niet echt. Voor die titel heb je drie of meer koolstofatomen nodig. Tot nu toe wisten we niet of echte suikers zich in de koude leegte vormden voordat ze op aarde landden.
Kijken waar het druk is
Om zoiets zeldzaams te vinden, moet je op de juiste plek zoeken. De centrale moleculaire zone. De galactische kern. Een puinhoop van dik gas, stof en complexe organische stoffen. Het is daar druk. Chaotisch. Veelbelovend.
Het team richtte twee radiotelescopen op een wolk genaamd G+0.606. Wachten. Nr. G+0,693. Breng uw wolken recht.
Ze zochten naar een radiosignatuur. Moleculen draaien. Elk exemplaar heeft een unieke radiovingerafdruk, een gezoem dat specifiek is voor de structuur ervan. Je kunt het al op lichtjaren afstand horen.
G+0,693 zong het deuntje waar ze op jaagden. Erythrulose.
Hier is het vreemde deel. De verwachtingen waren verkeerd.
Iedereen vermoedde dat eenvoudige suikers, die met drie koolstofatomen, de loterij zouden winnen. Glyceraldehyde. Dihydroxyaceton. Standaard verdachten. Ze waren er niet. In ieder geval niet waarneembaar.
In plaats van? Erythrulose kwam eruit. Een suiker met vier koolstofatomen. En niet zomaar een klein beetje ervan. Het was 8 tot 17 keer meer overvloedig dan het trio.
Dat is niet zomaar een bevinding. Het is een herschrijving van het recept.
kers op de taart
Dus hoe gebeurt het? Computermodellen wijzen op kleine ijskorrels die door het donker drijven.
Glycolaldehyde ontmoet ethyleenglycol op deze ijzige oppervlakken. Straling werkt als een oven. Ze klikken samen. Bam. Erythrulose-vormen. Vervolgens schudden schokgolven de stofwolk, waardoor de moleculen van hun ijzige plek de open ruimte in worden geslingerd. Waar de telescopen ze opvingen.
De modelnummers komen nog niet perfect overeen met de werkelijkheid. Dat gebeurt. De chemie in de ruimte is rommelig. Toekomstige studies zullen de wiskunde waarschijnlijk oplossen.
Maar de implicaties zijn solide.
Erythrulose is om andere redenen een groot probleem. Met 14 atomen is het het grootste acyclische (niet-geringde) molecuul dat in de ruimte is aangetroffen. Alleen het tweede chirale molecuul dat daar werd ontdekt, punt uit. Chirale moleculen zijn lastig. Ze hebben spiegelbeelden, linker- en rechterhanden, en geven meestal de voorkeur aan één voor het leven op aarde.
Dit suggereert dat het interstellaire medium beter overweg kan met complexe chemie dan we dachten. Veel beter.
“…het brengt ons ook naar een hoger niveau… wat suggereert dat andere prebiotische… moleculen zich ook zouden kunnen vormen en overleven.”
Denk eens na over waar onze zon werd geboren. Die oerwolk? Als dit soort chemie in de kern van de galactische kern werkt, werkte het daar waarschijnlijk ook. Wij hebben deze complexiteit geërfd. Het werd niet alleen in een prebiotische soep op aarde gekookt. Het werd kant-en-klaar geleverd.
Of meestal kant-en-klaar. De vraag is nu niet of suiker zich in de ruimte vormt. Wij hebben bewijs dat dit wel het geval is.
De vraag is: wat wacht er nog meer in die wolk? Welke andere grote, vreemde, levensstartende moleculen verbergen zich in het donker, wachtend tot iemand een gerecht op hen richt?
