Wissenschaftler haben gerade echten Zucker zwischen den Sternen gefunden.
Es ist Erythrulose. Keine Metapher, kein poetischer Schnörkel, ein buchstäblicher, im Dunkeln schwebender Kohlenstoffketten-Süßstoff.
Die Milchstraße schmeckte schon nach Himbeeren. Zumindest enthielt es Ethylformiat, diesen Ester, der genau wie die Frucht riecht. Jetzt gibt es noch etwas zum Bestreuen. Das galaktische Zentrum verwandelt sich in eine Bäckerei, wenn auch in eine giftige.
Nicht danach greifen
Diesen Snack darf man nicht essen. Technisch gesehen ist das Molekül selbst essbar. Aber es ist ein Trampen durch Wolken voller Zyanid und anderen Dingen, die einen Vampir zum Würgen bringen würden. Es ist eine schöne, gefährliche Mischung.
Genau um diese Gefahr geht es jedoch. Dieses Zeug könnte erklären, wo unsere eigene Biologie begann.
„Eine zentrale Frage in der Forschung zum Ursprung des Lebens ist… wie Monosaccharide entstanden… Laborexperimente… liefern unzureichende Konzentrationen.“
Diese Worte stammen von Izaskun Jiménez-Serra und ihrem Team vom Spanischen Zentrum für Astrobiologie. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie in Nature Astronomy. Die Lücke, die sie zu schließen versuchen, ist riesig. Das Leben basiert auf Zucker. DNA und RNA sind auf Zuckergrundgerüsten aufgebaut. Zellen verbrennen sie zur Energiegewinnung. Ohne Zucker geht es bei uns nicht.
Wir wussten, dass es zuckerähnliche Vorläufer gibt. Glykolaldehyd. Einfache Teile, die in Meteoriten oder in der Nähe des Asteroiden Bennu gefunden wurden. Aber das war kein Zucker. Nicht wirklich. Für diesen Titel benötigen Sie drei oder mehr Kohlenstoffatome. Bisher wussten wir nicht, ob sich in der kalten Leere echte Zucker bildeten, bevor sie auf der Erde landeten.
Ich schaue, wo es voll ist
Um etwas so Seltenes zu finden, muss man am richtigen Ort suchen. Die zentrale molekulare Zone. Der galaktische Kern. Ein Durcheinander aus dickem Gas, Staub und komplexen organischen Stoffen. Dort ist viel los. Chaotisch. Vielversprechend.
Das Team richtete zwei Radioteleskope auf eine Wolke namens G+0,606. Warten. Nr. G+0,693. Bringen Sie Ihre Wolken gerade.
Sie suchten nach einer Funksignatur. Moleküle drehen sich. Jedes hat einen einzigartigen Funk-Fingerabdruck, ein für seine Struktur spezifisches Brummen. Man kann es aus Lichtjahren Entfernung hören.
G+0.693 sang die Melodie, die sie jagten. Erythrulose.
Hier ist der seltsame Teil. Die Erwartungen waren falsch.
Jeder vermutete, dass einfache Zucker, also solche mit drei Kohlenstoffatomen, im Lotto gewinnen würden. Glycerinaldehyd. Dihydroxyaceton. Standardverdächtige. Sie waren nicht da. Jedenfalls nicht erkennbar.
Stattdessen? Erythrulose trat heraus. Ein Zucker mit vier Kohlenstoffatomen. Und nicht nur ein Hauch davon. Es war 8- bis 17-mal mehr häufiger als das Trio.
Das ist nicht nur eine Erkenntnis. Es ist eine Neufassung des Rezepts.
Das i-Tüpfelchen
Wie kommt es also dazu? Computermodelle deuten auf winzige Eiskörner hin, die durch die Dunkelheit treiben.
Auf diesen vereisten Oberflächen trifft Glykolaldehyd auf Ethylenglykol. Strahlung wirkt wie ein Ofen. Sie klicken zusammen. Bam. Erythrulose bildet sich. Dann erschüttern Stoßwellen die Staubwolke und schleudern die Moleküle von ihrem eisigen Sitz in den offenen Weltraum. Wo die Teleskope sie eingefangen haben.
Die Modellnummern stimmen noch nicht ganz mit der Realität überein. Das passiert. Die Chemie im Weltraum ist chaotisch. Zukünftige Studien werden die Mathematik wahrscheinlich klären.
Aber die Implikationen sind solide.
Erythrulose ist aus anderen Gründen eine große Sache. Mit 14 Atomen ist es das größte azyklische (nicht ringförmige) Molekül im Weltraum. Erst das zweite chirale Molekül, das dort entdeckt wurde, Punkt. Chirale Moleküle sind knifflig. Sie haben Spiegelbilder, linke und rechte Hände, wobei sie für das Leben auf der Erde normalerweise eine bevorzugen.
Dies deutet darauf hin, dass das interstellare Medium die komplexe Chemie besser bewältigen kann, als wir dachten. Viel besser.
„… es bringt uns auch auf eine höhere Ebene … was darauf hindeutet, dass sich auch andere präbiotische … Moleküle bilden und überleben könnten.“
Denken Sie darüber nach, wo unsere Sonne geboren wurde. Diese Urwolke? Wenn diese Art von Chemie im galaktischen Kern funktioniert, hat sie wahrscheinlich auch dort funktioniert. Wir haben diese Komplexität geerbt. Es wurde auf der Erde nicht nur in einer präbiotischen Suppe gekocht. Es kam fertig.
Oder größtenteils fertig. Die Frage ist nun nicht, ob sich im Weltraum Zucker bildet. Wir haben Beweise dafür.
Die Frage ist, was sonst noch in dieser Wolke wartet? Welche anderen großen, seltsamen, lebenserzeugenden Moleküle verstecken sich im Dunkeln und warten darauf, dass jemand eine Schüssel auf sie richtet?
