Os cientistas acabaram de encontrar açúcar verdadeiro entre as estrelas.
É eritrulose. Não é uma metáfora, não é um floreio poético, um adoçante literal de cadeia de carbono flutuando no escuro.
A Via Láctea já tinha gosto de framboesa. Ou pelo menos tinha formato de etila, aquele éster que cheira exatamente como a fruta. Agora temos algo para polvilhar por cima. O centro galáctico está a transformar-se numa padaria, ainda que tóxica.
Não tente alcançá-lo
Você não pode comer esse lanche. Tecnicamente, a própria molécula é comestível. Mas é pegar carona através de nuvens cheias de cianeto e outras coisas que fariam uma piada de vampiro. É uma mistura linda e perigosa.
Esse perigo, no entanto, é o ponto. Isto pode explicar onde começou a nossa própria biologia.
“Uma questão central na pesquisa sobre a origem da vida é… como os monossacarídeos se formaram… experimentos de laboratório… produzem concentrações insuficientes.”
Essas palavras vêm de Izaskun Jiménez-Serra e sua equipe do Centro Espanhol de Astrobiologia. Eles publicaram suas descobertas na Nature Astronomy. A lacuna que eles estão tentando preencher é enorme. A vida funciona à base de açúcares. DNA e RNA são construídos em estruturas de açúcar. As células os queimam para obter energia. Sem açúcar, você não nos pega.
Sabíamos que havia precursores semelhantes ao açúcar por aí. Glicoaldeído. Pedaços simples encontrados em meteoritos ou perto do asteróide Bennu. Mas não eram açúcar. Na verdade. Você precisa de três ou mais átomos de carbono para esse título. Até agora, não sabíamos se os açúcares verdadeiros se formavam no vazio frio antes de pousar na Terra.
Olhando onde está lotado
Para encontrar algo tão raro, é preciso procurar no lugar certo. A Zona Molecular Central. O núcleo galáctico. Uma confusão de gás espesso, poeira e produtos orgânicos complexos. Está ocupado lá. Caótico. Promissor.
A equipe apontou dois radiotelescópios para uma nuvem chamada G+0,606. Espere. Não. G+0,693. Acerte suas nuvens.
Eles procuraram por uma assinatura de rádio. As moléculas giram. Cada um tem uma impressão digital de rádio única, um zumbido específico à sua estrutura. Você pode ouvi-lo a anos-luz de distância.
G+0,693 cantou a música que estavam caçando. Eritrulose.
Aqui está a parte estranha. As expectativas estavam erradas.
Todos achavam que os açúcares simples, aqueles com três átomos de carbono, ganhariam na loteria. Gliceraldeído. Dihidroxiacetona. Suspeitos padrão. Eles não estavam lá. De qualquer maneira, não é detectável.
Em vez de? A eritrulose apareceu. Um açúcar de quatro carbonos. E não apenas um pouquinho disso. Foi 8 a 17 vezes mais abundante que o trio.
Isso não é apenas uma descoberta. É uma reescrita da receita.
Cereja do bolo
Então, como isso acontece? Modelos de computador apontam para pequenos grãos de gelo flutuando na escuridão.
O glicolaldeído encontra o etilenoglicol nessas superfícies geladas. A radiação funciona como um forno. Eles clicam juntos. Bam. Formas de eritrulose. Então as ondas de choque sacodem a nuvem de poeira, expulsando as moléculas de seu poleiro gelado para o espaço aberto. Onde os telescópios os capturaram.
Os números dos modelos ainda não correspondem perfeitamente à realidade. Isso acontece. A química no espaço é confusa. Estudos futuros provavelmente corrigirão a matemática.
Mas as implicações são sólidas.
A eritrulose é importante por outros motivos. Com 14 átomos, é a maior molécula acíclica (sem anéis) encontrada no espaço. Apenas a segunda molécula quiral descoberta lá, ponto final. Moléculas quirais são complicadas. Eles têm imagens espelhadas, mãos esquerda e direita, geralmente favorecendo uma para a vida na Terra.
Isto sugere que o meio interestelar pode lidar melhor com a química complexa do que pensávamos. Muito melhor.
“…isso também nos leva a um nível mais alto…sugerindo que outras moléculas prebióticas… também poderiam se formar e sobreviver.”
Pense em onde nosso sol nasceu. Essa nuvem primordial? Se este tipo de química funciona no núcleo galáctico, provavelmente funcionou lá também. Herdamos essa complexidade. Não foi preparado apenas numa sopa prebiótica na Terra. Já veio pronto.
Ou principalmente pronto. A questão agora não é se o açúcar se forma no espaço. Temos provas de que sim.
A questão é o que mais está esperando naquela nuvem? Que outras moléculas grandes e estranhas que iniciam a vida estão escondidas no escuro, esperando que alguém lhes aponte um prato?
