Uranus s’est toujours senti comme la section VIP des planètes. Saturne en premier, avec ses anneaux brillants comme le jour. Les nuages de Jupiter suivirent, épais et colorés. Vénus se réduit bientôt à un croissant, vous savez ? Et Mars est là, avec ses calottes poussiéreuses. Facile. Mais Uranus. Le septième monde semble réservé à ceux qui disposent d’observatoires dans leur jardin et d’une patience suffisamment épaisse pour s’étouffer. Techniquement, c’est une géante de glace, mais elle occupe une place quatre fois plus éloignée que Jupiter. Deux fois jusqu’à Saturne. Minuscule en comparaison. Je n’avais même pas prévu ça.
Puis septembre dernier a tout changé. Une nuit glaciale. J’ai regardé à travers un Dobson massif appartenant à un astronome de Salt Lake à Bryce Canyon. C’était là. Un point bleu-vert à 1,8 milliard de kilomètres. S’évanouir? Oui. Visible? Absolument. Vous devez détourner votre regard, laisser votre vision périphérique faire le travail, car les cellules du bord de la rétine captent cette lueur fantomatique. Cela ressemblait à une étoile coincée, immobile et silencieuse. Pas beaucoup de vue.
Ou était-ce. Le choc était de ne pas le voir. Il savait exactement où il se trouvait maintenant. Uranus se situe à une magnitude de 5,7, juste à la limite de la visibilité à l’œil nu. Dans le désert sombre, c’est là. Je ne pouvais plus l’ignorer. Ce passage du spectateur occasionnel au chasseur est tout l’intérêt de l’astronomie. Maintenant, je le cherche toujours. Généralement seulement lorsque de grandes optiques sont disponibles. Mais le voir est un rite de passage. Les gens se souviennent de Saturne pour sa beauté. Ils se souviennent d’Uranus pour la lutte. C’est une trouvaille.
La Conjonction : Mars vous guide
J’oublie Uranus à moins que quelque chose s’en rapproche. C’est ce qui se passe ensuite. Des phénomènes rapides comme Vénus et Mars le frôlent deux fois par an. Vénus était proche en avril. C’est désormais à Mars que son tour aura lieu le 4 juillet. Cela se produit environ tous les deux ans, grâce au sprint de Mars sur son tour de 687 jours tandis qu’Uranus traîne les pieds sur 84 ans.
Le timing est délicat, bien sûr. Les planètes sont basses à l’est juste avant l’aube astronomique. Vous voudrez regarder vers l’est vers 3 h 45 du matin. Vous aurez peut-être 45 minutes d’obscurité. Cela devient de plus en plus difficile de seconde en seconde. Mais voici l’astuce.
Comment ressembler
Trouvez Mars. C’est la seule règle. Mars est brillante, de magnitude 1,3, suspendue sous l’amas d’étoiles des Pléiades. Vous ne pouvez pas le manquer à moins d’être aveugle. Uranus se cache juste au-dessus. Fermer. Onze minutes d’arc les séparent. Cela rentre dans des jumelles. J’utiliserai des 10×50, mais une petite lunette fonctionne aussi. Pas besoin de parcourir des cartes stellaires ennuyeuses et de douter de vous-même. Mars montre la voie. Vous trouvez ce point bleu-vert pâle.
La satisfaction n’est pas en vue. La planète est minuscule. La récompense est la preuve que vous avez regardé assez loin pour toucher un autre monde.
Il y a de la poésie ici aussi. Le 4 juillet marque les 250 ans de la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Uranus tourne tous les 84 ans, ce qui signifie qu’elle a fait près de trois cercles complets depuis 1776. Personne ne savait que la planète existait à l’époque. William Herschel l’a découvert cinq ans plus tard, en 1781. À l’époque, six planètes régnaient sur le ciel. Maintenant, nous en recherchons neuf. Quelle est la place de Pluton ? C’est une histoire pour un autre jour.
Le reste du ciel (3-9 juillet)
L’été traîne son crépuscule, mais les choses changent vite. Le 6 juillet apporte l’aphélie. La Terre la plus éloignée du Soleil. Non pas que cela change la chaleur – c’est l’inclinaison qui fait cela – mais le disque solaire se rétrécit, contribuant ainsi à déclencher l’éclipse totale du mois d’août.
Les 7 et 8 juillet offrent un dernier cadeau avant que la nuit ne s’installe. Le dernier quartier de Lune et Saturne se blottissent à l’est. Puis la Lune disparaît. Dix nuits de véritable obscurité s’ensuivent. Utilisez-les.
Astérisme à surveiller : Le Triangle d’été domine. Vega, Deneb, Altaïr. Ils s’étendent au zénith comme une carte céleste. Trouvez-les pendant que le ciel se réveille encore.
