Les vieilles étiquettes sur les vieux os sont délicates. Mais une analyse récente de six squelettes royaux de l’Empire du Milieu égyptien – il y a près de 4 000 ans – suggère qu’ils n’étaient pas simplement assis dans des palais.
Ils détenaient des armes. Ils les ont utilisés.
Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology affirme que les sites d’attachement musculaire prononcés sur leurs os indiquent un tir à l’arc et un maniement d’armes répétés. Des princesses comme Ita, Noub-Hotep, Itaweret et Khenmet se sont peut-être entraînées auprès de l’armée. Ou du moins chassé avec.
“Les membres de la famille royale… participaient activement à des activités qualifiées et physiquement exigeantes”, a déclaré l’auteur de l’étude Zeinab Hashesh.
Cela renverse le scénario par rapport à l’opinion standard selon laquelle ces poignards et flèches ornés enterrés avec eux étaient purement cérémoniaux. Accessoires symboliques. Les chercheurs disent non. Les os racontent une autre histoire. Celui de la sueur et de la tension.
Os d’un sous-sol
Pendant des décennies, ces vestiges étaient effectivement invisibles. L’archéologue français Jacques de Morgan les a découverts près des pyramides d’Amenemhat II de la XIIIe dynastie dans les années 1890. Il a laissé les ossements dans les réserves du musée du Caire et ils ont pris la poussière.
La redécouverte s’est produite par hasard en 2020 lors d’un projet de curation. Le roi Hor sortit. Princesse Ita. Le mystérieux Khenmet. Et probablement la princesse Sithathoriunet, bien que son identité repose sur des documents vieux d’un siècle qui pourraient être erronés. La plupart de leurs crânes ont disparu. Les tissus mous sont de la poussière.
Sonia Zakrzewski, de l’Université de Southampton, est sceptique. Elle souligne le problème évident. Nous nous appuyons sur les étiquettes d’hommes décédés avant la naissance de la plupart des historiens modernes. Seulement 22 à 58 pour cent de ces squelettes survivent. Vous lisez des feuilles de thé lorsque la tasse est à moitié vide.
Lire les muscles
L’équipe a utilisé les rayons X et la spectroscopie infrarouge. Ils se sont concentrés sur les enthèses, les endroits où les ligaments s’accrochent aux os. Tirez assez fort, assez souvent, et les os se forment. Ça devient gros.
La princesse Ita (28-34 ans) a montré de lourds renforts sur son épaule et son bras droits. Elle possédait un poignard orné dans sa tombe. Coïncidence? L’équipe pense que les marques de préhension correspondent à l’utilisation d’un poignard.
La princesse Noub-Hotep (40 ans) avait des avant-bras renforcés. Jacques de Morgan a initialement trouvé des flèches étonnamment conservées dans sa tombe. La princesse Itaweret présentait des tensions à la poitrine et aux épaules. Même le roi Hor avait une asymétrie. Côté gauche contre côté droit.
Les auteurs soutiennent que cela correspond au mouvement de tir de l’arc. Vous tirez d’un côté. Vous vous préparez à l’autre. L’asymétrie est l’empreinte digitale d’un archer. Ils suggèrent également que les masses et les poignards ont laissé des marques similaires. Ces membres de la famille royale n’étaient pas faibles. Ils étaient armés.
Les experts ne sont pas convaincus
Mais la bioarchéologie déteste les absolus. Et les experts s’y opposent avec force.
Scott Haddow, de l’Université de Turin, note une faille dans l’argument de l’asymétrie. Le tir à l’arc devrait être déséquilibré. Pourtant, certains de ces os présentent une solidité bilatérale. Force des deux côtés.
“Trouver une robustesse bilatérale généralisée… ne constitue pas un argument particulièrement solide”, a écrit Haddow.
Zakrzewski est d’accord. Les os se forment avec l’âge. De la génétique. De porter des cruches d’eau. En montant les escaliers. Vous ne pouvez pas épingler le « tir à l’arc » sur une masse osseuse sans groupe témoin. Les paysans avaient-ils aussi ces bosses ? L’étude ne le dit pas. Elle ne s’intéressait qu’aux élites.
Sébastien Villotte, du Centre national français de la recherche scientifique, qualifie les preuves biomécaniques de « limitées ». Ce n’est pas parce que des flèches étaient dans la tombe que la morte les a tirées. Peut-être qu’ils étaient destinés à ses serviteurs dans l’au-delà. Peut-être pour le statut.
Nous n’avons pas de données de comparaison non royales. C’est un angle mort.
Pourquoi c’est toujours important
Nous sommes donc aux prises avec l’incertitude. Les changements squelettiques sont ambigus. Les étiquettes du XIXème siècle sont suspectes.
Pourtant, Zakrzewski admet que le travail a du mérite. L’examen des os permet de « leur mettre de la chair ». Même si les détails sont flous.
Il remet en question l’image de la femme royale passive et décorative. Qu’ils chassaient des lions ou jouaient simplement avec des arcs jouets, leurs os suggèrent une activité. Agence. Présence physique dans un monde qui écrit généralement les reines comme des symboles plutôt que comme des personnes.
Le débat continue. Après tout, les os ne parlent pas. Ils attendent simplement que la prochaine génération de scientifiques pose de meilleures questions. Et peut-être creuser un peu plus.
