Es membunuh sel.
Sesederhana itu.
Tidak peduli seberapa dinginnya freezer Anda, air berubah menjadi kristal bergerigi saat membeku, dan kristal tersebut merusak mesin kehidupan yang halus. Itu sebabnya kita tidak bisa begitu saja memarkir otak manusia dalam keadaan beku, menunggu kiamat, atau mungkin hanya menunggu obat yang lebih baik. Sampai sekarang.
“Pembentukan kristal es adalah alasan mengapa suhu dingin ekstrem biasanya sangat berbahaya.”
— Dr. Alexander Jerman
Tapi alam punya triknya.
Khususnya, salamander kecil dari Siberia. Amfibi ini bertahan hidup selama beberapa dekade karena terperangkap di lapisan es, menantang suhu yang turun hingga minus 50 Celcius. Ketika musim semi akhirnya tiba, ia menghilangkan embun beku dan pergi. Tidak ada kerusakan. Tidak ada trauma. Hanya kontinuitas.
Rahasianya adalah gliserol.
Diproduksi di hatinya, alkohol ini menurunkan titik beku tubuh dan melapisi sel. Ini mencegah pembentukan es di dalam jaringan. Itu antibeku alami. Petugas medis sudah menggunakan versi konsep ini untuk embrio manusia, sehingga menjaganya tetap aman dalam suhu sangat rendah selama bertahun-tahun. Tapi embrio itu sederhana dibandingkan dengan otak.
Otak adalah mimpi buruk kabel.
Ratusan juta neuron dihubungkan oleh miliaran sinapsis. Anda membekukan otak dengan cara lama, Anda mematikan strukturnya. Koneksi terputus. Sinyalnya mati. Bahkan jika neuron bertahan dari pencairan tersebut, mereka tidak dapat lagi berbicara satu sama lain. Jaringannya rusak.
Tim Uniklinikum Erlangen dan FAU berpikir: mengapa tidak mengoptimalkan baurannya?
Mereka mengubah bahan kimia pengawet dan kurva pendinginan. Tujuannya adalah vitrifikasi —mengubah jaringan menjadi kaca. Kaca memang padat, tetapi molekulnya tidak membentuk kisi kristal yang merusak. Mereka tetap acak. Kacau. Aman.
Mereka mengujinya pada otak tikus. Khususnya hipokampus, wilayah kecil berbentuk kerang yang bertanggung jawab atas memori. Mereka menurunkan suhu hingga minus 130 Celcius. Kemudian mereka menyalakannya kembali.
Jaringan itu tidak tetap hidup.
Itu terbangun.
Mikroskop elektron menunjukkan struktur nano tetap murni. Tidak ada kerusakan akibat pecahan peluru dari es. Tapi hidup berbeda dengan bekerja. Untuk membuktikan hal tersebut, tim mengamati neuron menyala. Sinyal listrik melewati jaringan persis seperti sebelum pembekuan. Bahkan lebih baik lagi, potensiasi jangka panjang —dasar seluler untuk pembelajaran—berhasil di sinapsis. Otak yang beku masih bisa belajar. Itu masih bisa menyimpan kenangan baru.
Hal ini menimbulkan pertanyaan janggal: apakah kita sedang membuat cryo-pod?
Alexander German mengisyaratkan hal itu. Hibernasi buatan. Sembunyikan pasien dengan diagnosis terminal, biarkan mereka ditangguhkan, bangunkan mereka pada tahun 2070 ketika obatnya sudah ada. Atau menempatkan astronot dalam keadaan diam untuk penerbangan antarbintang.
Tentu saja ini adalah penjualan yang besar. Namun untuk saat ini, kemenangan langsung tersebut bersifat praktis. Ahli bedah mengangkat jaringan otak penderita epilepsi? Jangan membuangnya. Bekukan. Keluarkan nanti. Uji obat pada irisan otak manusia yang hidup, bukan pada analog tikus.
“Di kemudian hari, mungkin ada pilihan pengobatan yang dapat membantu orang tersebut.”
— Dr.Jerman
Kami belum membekukan manusia. Kami belum membangunkan mereka. Kesenjangan antara hipokampus tikus dan pikiran sadar sangat lebar, tidak dapat diatasi selama beberapa dekade. Namun penghalang kaca telah dibersihkan. Esnya tetap keluar. Sarafnya bertahan dengan cepat.
Sesuatu berfungsi di tempat yang pernah hancur.
