O gelo mata as células.
Simples assim.
Não importa o quão frio o seu freezer fique, a água se transforma em cristais irregulares à medida que congela, e esses cristais destroem a delicada maquinaria da vida. É por isso que não podemos simplesmente deixar um cérebro humano congelado, esperar pelo apocalipse ou talvez apenas esperar por um remédio melhor. Até agora.
“A formação de cristais de gelo é a razão pela qual o frio extremo costuma ser tão prejudicial.”
— Dr.
Mas a natureza tem truques.
Especificamente, uma pequena salamandra da Sibéria. Este anfíbio sobrevive décadas preso no permafrost, enfrentando temperaturas que caem para 50 graus Celsius negativos. Quando a primavera finalmente chega, ela sacode a geada e vai embora. Nenhum dano. Sem traumas. Apenas continuidade.
Seu segredo é o glicerol.
Produzido no fígado, esse álcool reduz o ponto de congelamento do corpo e reveste as células. Impede a formação de gelo no interior dos tecidos. É anticongelante natural. Os médicos humanos já usam uma versão deste conceito para embriões humanos, mantendo-os seguros em temperaturas ultrabaixas durante anos. Mas os embriões são simples comparados ao cérebro.
O cérebro é um pesadelo de fiação.
Centenas de milhões de neurônios conectados por bilhões de sinapses. Você congela um cérebro à moda antiga e mata a estrutura. As conexões se rompem. O sinal morre. Mesmo que os neurônios sobrevivam ao degelo, eles não conseguem mais conversar entre si. A rede está quebrada.
A equipe da Uniklinikum Erlangen e da FAU pensou: por que não otimizar o mix?
Eles ajustaram a química do conservante e a curva de resfriamento. O objetivo era a vitrificação – transformar o tecido em vidro. O vidro é sólido, claro, mas as moléculas não se alinham em redes cristalinas destrutivas. Eles permanecem aleatórios. Caótico. Seguro.
Eles testaram em cérebros de ratos. Especificamente o hipocampo, a pequena região em forma de concha responsável pela memória. Eles baixaram a temperatura para menos 130 Celsius. Então eles ligaram novamente.
O tecido não apenas permaneceu vivo.
Acordou.
A microscopia eletrônica mostrou que a nanoestrutura permaneceu intocada. Nenhum dano de estilhaços de gelo. Mas viver é diferente de trabalhar. Para provar isso, a equipe observou os neurônios dispararem. Os sinais elétricos passaram pela rede exatamente como antes do congelamento. Melhor ainda, a potenciação de longo prazo – a base celular para o aprendizado – atuou nas sinapses. O cérebro congelado ainda poderia aprender. Ainda poderia armazenar novas memórias.
O que levanta uma questão estranha: estamos construindo cápsulas criogênicas?
Alexander German sugere isso. Hibernação artificial. Esconder um paciente com diagnóstico terminal, mantê-lo suspenso, acordá-lo em 2070 quando existir cura. Ou coloque os astronautas em êxtase para voos interestelares.
É uma venda pesada, obviamente. Mas, por enquanto, a vitória imediata é prática. Cirurgiões removendo tecido cerebral afetado pela epilepsia? Não jogue fora. Congele. Traga-o mais tarde. Testar drogas em fatias de cérebro humano vivo, em vez de análogos de ratos.
“Mais tarde, pode haver uma opção de tratamento que possa ajudar a pessoa.”
— Dr. Alemão
Ainda não congelamos humanos. Nós não os acordamos. A lacuna entre o hipocampo de um rato e uma mente consciente é ampla, cística, provavelmente intransponível durante décadas. Mas a barreira de vidro foi eliminada. O gelo fica de fora. Os nervos se mantêm firmes.
Algo funciona onde antes estava quebrado.
