Le foglie stanno girando. La pioggia cade lateralmente. Le giornate si stanno restringendo. L’autunno ha ufficialmente preso alla gola la Germania.
Per gli astronomi, questo non è solo tempo cupo. È un invito.
I giorni che si accorciano forniscono un dono raro a chiunque sia disposto a guardare in alto. Il cielo notturno di ottobre è sorprendentemente attivo. È pieno di eventi celesti che la maggior parte delle persone si perde perché sono bloccate a guardare Netflix. Puoi catturare una cometa. Potresti vedere una pioggia di meteoriti. C’è anche la possibilità, se sei fortunato e coraggioso, di avvistare le luci polari.
Dall’equinozio d’autunno di metà settembre le ore diurne sono diminuite notevolmente. Entro la fine di ottobre, il sole scenderà sotto l’orizzonte intorno alle 16:48. E’ presto. Ma quell’oscurità è esattamente ciò di cui hanno bisogno gli osservatori delle stelle.
Non tutto è garantito, però. Alcune attrazioni richiedono un pizzico di fortuna. Ma la finestra è aperta.
La sfida del cacciatore di comete
L’atto principale di questo mese è una cometa. Nello specifico, la cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Questo non è un avvistamento di routine. Si è fatto strada attraverso il sistema solare interno, acquistando velocità e luminosità mentre si avvicina al perielio, il suo punto più vicino al sole.
Perché è importante? La maggior parte delle comete sono deboli macchie polverose. Questo è diverso. Si prevede che sia visibile ad occhio nudo sotto il cielo scuro. Ciò significa che non hai bisogno di un telescopio. Non hai bisogno di attrezzature costose. Hai solo bisogno dei tuoi occhi e di un pezzo di cielo limpido.
Tuttavia, la visibilità è complicata. La luminosità della cometa fluttua. La radiazione solare può strappare via la sua coda di polvere, offuscandone l’aspetto. Il tempo in Germania è raramente cooperativo. Il nemico è la copertura nuvolosa. Ma se la notte è limpida a fine ottobre o inizio novembre, la ricompensa è notevole.
Stai cercando una debole striscia che si muove sullo sfondo delle stelle. All’inizio sarà debole. Quindi, potenzialmente, brillante. Il tempismo è fondamentale. Hai una finestra stretta in cui la cometa è sopra l’orizzonte e abbastanza luminosa da poter essere vista.
Sciami meteorici nel menu
Oltre la cometa ci sono manifestazioni più piccole e più frequenti. Questo mese sono attivi diversi sciami meteorici minori. Queste non sono le intense Perseidi di agosto, ma sono coerenti.
I Draconidi sono persone da tenere d’occhio. Provengono dai detriti lasciati dalla cometa 21P/Giacobini-Zinner. La pioggia raggiunge il picco all’inizio di ottobre. Il tasso non è enorme. Potresti vedere alcune meteore all’ora. Ma le meteore sono spesso veloci e luminose. Lasciano tracce.
Poi ci sono gli Orionidi. Raggiungono il picco più avanti nel mese, intorno al 21 ottobre. Questi sono i resti della cometa di Halley. L’omonimo è ovvio. Le meteore irradiano dalla costellazione di Orione. Non è necessario trovare Orion per vederli. Basta guardare in alto.
Perché preoccuparsi di piccole docce? Insegnano la pazienza. Ti ricordano che lo spazio perde costantemente materiale. La Terra solca quotidianamente questi detriti. Nel mese di ottobre abbiamo toccato le tasche più dense. Il risultato sono palle di fuoco. Lampi luminosi che durano una frazione di secondo.
Aurora boreale: il jolly
Luci polari.
Perché Tsuchinshan-ATLAS è più una caccia che uno spettacolo
Se alzi lo sguardo nei cieli di ottobre, potresti individuare l’oggetto di cui si parla più: la cometa C/2023 A3, conosciuta come Tsuchinshan-ATLAS. È una palla di neve sporca. Questa cosa proviene dalla nube di Oort esterna, ai margini del nostro sistema solare. Sta passando il sole per la prima volta in assoluto. Poiché non ha mai avvertito questo tipo di calore prima, il suo nucleo probabilmente contiene molto ghiaccio. Quel ghiaccio è il potenziale carburante per una coda brillante e spettacolare.
La buona notizia è che ha superato il punto più vicino al sole. Ciò è accaduto a fine settembre. La cattiva notizia è che per noi, alle latitudini settentrionali, è quasi impossibile vedere in questo momento. Il nucleo della cometa è bloccato in basso sull’orizzonte. Sorge intorno alle 6:01. È troppo presto per la maggior parte delle persone. Scompare completamente dalla nostra vista tra il 5 e il 6 ottobre. Ritornerà nel cielo serale solo circa una settimana dopo. E anche in questo caso rimane appena sopra l’orizzonte a ovest.
Vale la pena cercarlo?
Potresti riprovare il 12 ottobre, quando la cometa raggiunge il suo massimo avvicinamento alla Terra. Sarà a circa 70 milioni di chilometri di distanza. Il posto migliore per iniziare la ricerca è vicino a Venere. Venere è bassa nel cielo. La cometa inizia alla sua destra. Si avvicina. Sale più in alto. Ma non aspettarti che brilli luminoso come Venere.
“Se non puoi vedere Venere, non troverai nemmeno Tsuchinshan-ATLAS.” — Björn Voss, Planetario di Amburgo
Voss è chiaro riguardo alle aspettative. Questa cometa è più un oggetto di ricerca che uno spettacolo visivo. Confrontatela con la cometa Hale-Bopp nel 1997. Hale-Bopp rimase luminosa per molto tempo. Era facile vedere contro il cielo scuro. Tsuchinshan-ATLAS è diverso. Probabilmente avrai bisogno di un binocolo o di un telescopio per individuarlo. C’è un altro rischio. La cometa potrebbe rompersi a causa del passaggio solare. Se dovesse andare in frantumi, potremmo non vederlo affatto dalla Germania.
Il cielo di ottobre: perché le superlune rovinano gli Orionidi (ma salvano i Draconidi)
Il cielo sta per complicarsi.
Il 17 ottobre avremo la superluna più grande dell’anno. La Luna si trova a soli 357.400 chilometri di distanza. Ciò la fa sembrare circa il 7% più grande e il 15% più luminosa di una luna piena media.
Sembra diverso? Appena.
Gli astronomi usano un’analogia cinica. Dicono che la differenza tra una normale luna piena e una superluna è come confrontare una moneta da un euro con una moneta da due euro. Il tuo occhio non lo catturerà. Ma l’emissione luminosa è reale. Ed è un problema.
Perché le lune luminose uccidono gli sciami meteorici
Ecco la fisica della delusione. La superluna eclisserà il picco dello sciame meteorico annuale delle Orionidi.
Le Orionidi non sono stelle. Sono particelle di polvere luminose. La loro origine è la famosa cometa di Halley. Quando queste particelle colpiscono l’atmosfera terrestre, vaporizzano. Creano un tubo di aria ionizzata. Sembra una striscia di luce.
Ma hai bisogno dell’oscurità per vederlo.
La Superluna agisce come un riflettore. Lava via le strisce deboli. Probabilmente individueremo solo sentieri isolati. Sembreranno irradiarsi dalla costellazione di Orione. Quella costellazione sorge tardi a est. Sale più in alto man mano che si avvicina l’alba. Ma l’abbagliamento rende difficile l’osservazione.
Cinque meteore contemporaneamente
Fortunatamente, ottobre rifiuta di essere noioso.
Le Orionidi non sono l’unico spettacolo in città. In effetti, sono la distrazione. Il 13 ottobre, cinque distinti flussi meteorici diventano attivi contemporaneamente. Questo è un raro ammasso di detriti celesti.
Devi sapere dove guardare.
- Tauridi: Sia il torrente meridionale che quello settentrionale. Questi si irradiano dal Toro.
- Draconidi: Questi provengono da Draco.
- Orionidi: Quelli accecati dalla luna più avanti nel mese.
- Aurigidi delta: Questi provengono dall’Auriga.
La maggior parte degli osservatori conosce solo i grandi acquazzoni. Perseidi in agosto. Leonidi a novembre. Ottobre è affollato. È disordinato. Ma è anche ricco.
Come guardare senza perdere la testa
Se stai cercando di catturare questi eventi, il tempismo è tutto.
I Draconidi si vedono meglio alla fine di ottobre, spesso con il picco intorno all’8. Sono imprevedibili. Alcuni anni sono deboli. Altri anni esplodono. Potresti vederne dozzine all’ora. O nessuno.
Le Tauridi sono lente. Molto lento. Hanno tracce lunghe e ardenti. Non lampeggiano e sbiadiscono rapidamente. Indugiano. Ciò li rende più facili da individuare contro la luna splendente, anche se il bagliore fa ancora male.
Ma ecco il problema. Non puoi guardare tutto.
Il cielo è una risorsa limitata. L’inquinamento luminoso mangia la visibilità. La luce della luna mangia il contrasto. Se vuoi vedere i deboli Delta Aurigidi, hai bisogno dell’oscurità totale. Devi aspettare. Hai bisogno di allontanarti dalla città.
Perché è importante
Trattiamo gli sciami meteorici come rumore di fondo. Scorriamo oltre i titoli. Ma queste sono collisioni.
Ogni striscia di luce è un pezzo di roccia che brucia a 60 chilometri al secondo. È materia che entra nella nostra atmosfera. È fisica
Perché dovresti guardare a est prima dell’alba per gli spettacoli del cielo raro
Luci polari. Luce zodiacale. Due fenomeni così rari che per catturarli è necessario un tempismo perfetto e un pizzico di fortuna.
Ottobre offre una finestra ristretta. Il massimo solare è qui. Stiamo vivendo il picco del ciclo di 11 anni. Lo scorso maggio, forti tempeste solari hanno dipinto il cielo con colori vivaci su gran parte della Germania. Adesso arriva la rimonta.
Le notti lunghe e buie forniscono lo sfondo ideale. Voss suggerisce di sperare per il meglio con l’inizio del buio semestre invernale. Ci sono finalmente le condizioni perché le aurore tornino sotto i riflettori.
Ma c’è qualcosa di più difficile da definire.
Il cono spettrale della luce zodiacale
La luce zodiacale è polvere interplanetaria. Si trova all’interno del nostro sistema solare. Diffonde la luce del sole. Il risultato è un cono debole e luminoso.
Puoi vederlo sopra l’orizzonte orientale. Ma solo la mattina.
Prima dell’alba. Questa è la chiave.
Trova un punto di vista elevato. Lontano dalle città. Lontano dalle luci del villaggio. Il cielo deve essere eccezionalmente sereno. Guarda ad est.
Se lo fai bene, appare il cono. Si estende per circa la larghezza di una mano nel cielo. Dura una o due ore. Poi svanisce.
Non sempre appare.
La prossima occasione di assistere a questo effetto arriverà nel marzo 2025. Fino ad allora, guardate il cielo.
Il cielo d’oriente già regala la stagione. Guarda in alto e vedrai la Piazza d’Autunno, un punto di riferimento geometrico formato da tre stelle luminose in Pegaso e un punto di ancoraggio in Andromeda.
©Stellarium
Cosa cercare nel cielo di metà mese
Non hai bisogno di un’eclissi totale o di una cometa per trovare la magia nel cielo notturno. Nelle notti limpide, lo spettacolo celeste è nitido ed esigente. La Piazza d’Autunno domina la vista. È formato dalle tre stelle più luminose di Pegaso e dalla stella principale di Andromeda.
Nel frattempo, il Triangolo estivo sta facendo le valigie. Tramonta presto a ovest, sfumando all’orizzonte.
Ma l’inverno sta già mandando uno scout. All’orizzonte orientale, Capella risplende. È la stella principale dell’Auriga.
Il 19 ottobre offre la vista migliore. L’astronomo Voss sottolinea che intorno a mezzanotte la luna sarà quasi piena. Si trova vicino all’ammasso stellare delle Pleiadi.
A sinistra e sopra la luna, Capella arde. Sotto la Luna, Giove si trova vicino ad Aldebaran in Toro. Più profondamente a est, Marte brilla di una tonalità rossastra.
Questa non è solo una dispersione casuale di luci. È una formazione. La luna, l’ammasso, la gigante rossa Capella, il gigante gassoso Giove e il pianeta arrugginito Marte condividono tutti lo stesso campo visivo.
È un allineamento raro. Ottieni il blu freddo delle Pleiadi, il giallo caldo di Capella e il rosso-arancio di Marte in un solo sguardo.
Perché aspettare una cometa rara quando i pianeti danno spettacolo?
La geometria del sistema solare e l’orbita terrestre si allineano per renderlo possibile. Giove e Marte si trovano sui lati opposti delle loro orbite rispetto al sole, ma dal nostro punto di vista appaiono vicini nel cielo al crepuscolo o nelle prime ore della notte.
Capella, essendo un gigante luminoso, funge da faro fisso sopra i pianeti in movimento.
Le Pleiadi sono un ammasso aperto. Sono giovani. Sono lontani. Eppure ad occhio nudo appaiono come un raggruppamento compatto. La luna che passa vicino a loro crea un contrasto drammatico.
Cerca prima Giove. È l’oggetto più luminoso dopo la Luna. Si trova vicino alla stella rossa Aldebaran.
Quindi ammira Capella. È la quarta stella più luminosa nel cielo notturno. La sua luce giallo-bianca è distinta.
Infine, scansiona in basso per Marte. È più fioco di Giove ma inconfondibilmente rosso.
Questa è una finestra fugace. Le posizioni cambiano ogni notte. Entro il prossimo mese, Marte si sarà spostato più a est. Giove cambierà. La luna attraverserà le sue fasi e andrà avanti.
Approfitta di questo. L’unico requisito è il cielo sereno. Non è necessario il telescopio. Solo occhi e pazienza.
Il cielo invernale sta arrivando. Capella è solo l’inizio.
