De bladeren draaien. De regen valt zijwaarts. De dagen worden korter. De herfst heeft Duitsland officieel bij de keel gegrepen.
Voor astronomen is dit niet alleen maar somber weer. Het is een uitnodiging.
De kortere dagen zijn een zeldzaam geschenk voor iedereen die omhoog wil kijken. De nachtelijke hemel van oktober is verrassend actief. Het zit boordevol hemelse gebeurtenissen die de meeste mensen missen omdat ze vastzitten in het kijken naar Netflix. Je kunt een komeet vangen. Mogelijk ziet u een meteorenregen. Als je geluk hebt en moedig bent, bestaat er zelfs een kans om poollicht te spotten.
Sinds de herfstnachtevening medio september zijn de daglichturen aanzienlijk afgenomen. Eind oktober zakt de zon om ongeveer 16:48 uur onder de horizon. Dat is vroeg. Maar die duisternis is precies wat sterrenkijkers nodig hebben.
Het is echter niet allemaal gegarandeerd. Voor sommige bezienswaardigheden is een beetje geluk nodig. Maar het raam staat open.
De uitdaging van de komeetjager
De hoofdact deze maand is een komeet. In het bijzonder komeet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Dit is geen routinematige waarneming. Het heeft zijn weg door het binnenste zonnestelsel gevonden en neemt snelheid en helderheid op naarmate het het perihelium nadert – het punt dat het dichtst bij de zon staat.
Waarom doet dit er toe? De meeste kometen zijn zwakke, stoffige klodders. Deze is anders. Er wordt verwacht dat het onder een donkere hemel met het blote oog zichtbaar zal zijn. Dat betekent dat je geen telescoop nodig hebt. Je hebt geen dure uitrusting nodig. Je hebt alleen je ogen en een helder stukje lucht nodig.
Zichtbaarheid is echter lastig. De helderheid van de komeet fluctueert. Zonnestraling kan zijn stofstaart verwijderen, waardoor zijn uiterlijk wordt verduisterd. Het weer in Duitsland werkt zelden mee. Bewolking is de vijand. Maar als u eind oktober of begin november een heldere nacht krijgt, is de beloning aanzienlijk.
U zoekt naar een zwakke streep die tegen de achtergrondsterren beweegt. In het begin zal het zwak zijn. Dan mogelijk helder. De timing is van cruciaal belang. Je hebt een smal venster waar de komeet zich zowel boven de horizon bevindt als helder genoeg om te zien.
Meteorenzwermen op het menu
Naast de komeet zijn er kleinere, frequentere vertoningen. Deze maand zijn er verschillende kleine meteorenregens actief. Dit zijn niet de intense Perseïden van augustus, maar ze zijn consistent.
De Draconiden zijn er één om naar te kijken. Ze zijn afkomstig van puin dat is achtergelaten door komeet 21P/Giacobini-Zinner. De bui piekt begin oktober. Het tarief is niet enorm. Je ziet misschien een paar meteoren per uur. Maar de meteoren zijn vaak snel en helder. Ze laten sporen na.
Dan zijn er de Orioniden. Ze bereiken hun hoogtepunt later in de maand, rond 21 oktober. Dit zijn overblijfselen van de komeet van Halley. De naamgenoot ligt voor de hand. De meteoren stralen uit het sterrenbeeld Orion. Je hoeft Orion niet te vinden om ze te zien. Kijk maar omhoog.
Waarom moeite doen met kleine buien? Ze leren geduld. Ze herinneren je eraan dat de ruimte voortdurend materiaal afstoot. De aarde ploegt dagelijks door dit puin. In oktober bereikten we dichtere zakken. Het resultaat zijn vuurballen. Felle flitsen die een fractie van een seconde duren.
Aurora Borealis: de wildcard
Polaire lichten.
Waarom Tsuchinshan-ATLAS meer een jacht dan een show is
Als je naar de oktoberhemel kijkt, zie je misschien het meest spraakmakende object: komeet C/2023 A3, bekend als Tsuchinshan-ATLAS. Het is een vuile sneeuwbal. Dit ding komt uit de buitenste Oortwolk, ver weg aan de rand van ons zonnestelsel. Het passeert voor de allereerste keer de zon. Omdat het nog nooit zo’n hitte heeft gevoeld, houdt de kern waarschijnlijk veel ijs vast. Dat ijs is potentiële brandstof voor een heldere, spectaculaire staart.
Het goede nieuws is dat de planeet het dichtst bij de zon gelegen punt is gepasseerd. Dat gebeurde eind september. Het slechte nieuws is dat het voor ons, op de noordelijke breedtegraden, op dit moment bijna onmogelijk is om iets te zien. De kern van de komeet bevindt zich laag aan de horizon. Het komt rond 06:01 uur op. Dat is voor de meeste mensen te vroeg. Tussen 5 en 6 oktober verdwijnt hij volledig uit ons zicht. Pas ongeveer een week later komt hij weer terug in de avondhemel. En zelfs dan blijft hij in het westen net boven de horizon.
Is het de moeite waard om naar te zoeken?
Misschien wil je het op 12 oktober opnieuw proberen. Dan bereikt de komeet zijn dichtste nadering tot de aarde. Het zal ongeveer 70 miljoen kilometer verderop zijn. De beste plaats om te beginnen met zoeken is in de buurt van Venus. De Venus staat laag aan de hemel. De komeet begint rechts ervan. Het komt dichterbij. Het klimt hoger. Maar verwacht niet dat het zo helder zal schijnen als Venus.
“Als je Venus niet kunt zien, zul je Tsuchinshan-ATLAS ook niet vinden.” — Björn Voss, Planetarium Hamburg
Voss is duidelijk over de verwachtingen. Deze komeet is meer een zoekobject dan een visueel spektakel. Vergelijk het met komeet Hale-Bopp in 1997. Hale-Bopp bleef lange tijd helder. Het was gemakkelijk te zien tegen de donkere lucht. Tsuchinshan-ATLAS is anders. Je hebt waarschijnlijk een verrekijker of een telescoop nodig om het te zien. Er is nog een ander risico. De komeet zou uit elkaar kunnen vallen als gevolg van de zonnepassage. Als het kapot gaat, zien we het misschien helemaal niet vanuit Duitsland.
De oktoberhemel: waarom supermoons orioniden ruïneren (maar draconiden redden)
De lucht staat op het punt ingewikkeld te worden.
Op 17 oktober krijgen we de grootste supermaan van het jaar. De maan bevindt zich op slechts 357.400 kilometer afstand. Daardoor lijkt hij grofweg zeven procent groter en vijftien procent helderder dan een gemiddelde Volle Maan.
Ziet het er anders uit? Nauwelijks.
Astronomen gebruiken een cynische analogie. Ze zeggen dat het verschil tussen een gewone volle maan en een supermaan hetzelfde is als het vergelijken van een munt van één euro met een munt van twee euro. Je oog zal het niet vangen. Maar de lichtopbrengst is echt. En het is een probleem.
Waarom heldere manen meteorenzwermen doden
Hier is de fysica van teleurstelling. De supermaan zal de piek van de jaarlijkse Orionid-meteorenregen overtreffen.
De Orioniden zijn geen sterren. Het zijn gloeiende stofdeeltjes. Hun oorsprong is de beroemde komeet van Halley. Wanneer deze deeltjes de atmosfeer van de aarde raken, verdampen ze. Ze creëren een buis van geïoniseerde lucht. Het lijkt op een lichtstreep.
Maar je hebt duisternis nodig om het te zien.
De supermaan fungeert als een spotlight. Het wast de vage strepen weg. Waarschijnlijk zullen we alleen geïsoleerde paden zien. Het lijkt alsof ze vanuit het sterrenbeeld Orion uitstralen. Dat sterrenbeeld komt laat in het oosten op. Het klimt hoger naarmate de dageraad nadert. Maar de schittering maakt observatie moeilijk.
Vijf meteoren tegelijk
Gelukkig weigert oktober saai te zijn.
De Orioniden zijn niet de enige show in de stad. In feite zijn zij de afleiding. Op 13 oktober worden vijf verschillende meteoorstromen tegelijkertijd actief. Dit is een zeldzame clustering van hemelafval.
Je moet weten waar je moet kijken.
- Tauriden: Zowel de zuidelijke als de noordelijke beken. Deze stralen uit Stier.
- Draconiden: Deze komen van Draco.
- Orioniden: Degenen die later in de maand verblind worden door de maan.
- Delta Aurigids: Deze zijn afkomstig van Auriga.
De meeste waarnemers kennen alleen de grote buien. Perseïden in augustus. Leoniden in november. Oktober is druk. Het is rommelig. Maar het is ook rijk.
Hoe je kunt kijken zonder je verstand te verliezen
Als je deze gebeurtenissen probeert vast te leggen, is timing alles.
De Draconiden kunnen het beste eind oktober worden bekeken, met vaak een piek rond de 8e. Ze zijn onvoorspelbaar. Sommige jaren zijn ze zwak. Andere jaren barsten ze uit. Je ziet er misschien tientallen per uur. Of geen.
De Tauriden zijn traag. Heel langzaam. Ze hebben lange, brandende sporen. Ze knipperen niet en vervagen snel. Ze blijven hangen. Hierdoor zijn ze gemakkelijker te zien tegen een heldere maan, hoewel de schittering nog steeds pijn doet.
Maar hier zit het addertje onder het gras. Je kunt niet alles bekijken.
De lucht is een beperkte hulpbron. Lichtvervuiling tast de zichtbaarheid aan. Maanlicht eet contrast. Als je de zwakke Delta Aurigids wilt zien, heb je totale duisternis nodig. Je moet wachten. Je moet wegkomen uit de stad.
Waarom dit belangrijk is
We beschouwen meteorenzwermen als achtergrondgeluid. We scrollen langs de krantenkoppen. Maar dit zijn botsingen.
Elke lichtstreep is een stuk steen dat met een snelheid van 60 kilometer per seconde opbrandt. Het is materie die onze atmosfeer binnendringt. Het is natuurkunde
Waarom je vóór zonsopgang naar het oosten moet kijken voor zeldzame luchtshows
Polaire lichten. Zodiakaal licht. Twee fenomenen die zo zeldzaam zijn dat het vangen ervan een perfecte timing en een beetje geluk vereist.
Oktober biedt een smal venster. Het zonnemaximum is daar. We leven nu in de piek van de elfjarige cyclus. Afgelopen mei kleurden sterke zonnestormen de lucht in een groot deel van Duitsland in heldere kleuren. Nu komt de comeback.
Lange, donkere nachten vormen het ideale decor. Voss stelt voor om er het beste van te hopen nu het donkere winterhalfjaar begint. De omstandigheden zijn eindelijk goed voor aurora’s om weer in de schijnwerpers te staan.
Maar er is iets dat moeilijker vast te stellen is.
De spookachtige kegel van het dierenriemlicht
Dierenriemlicht is interplanetair stof. Het bevindt zich in ons zonnestelsel. Het verstrooit zonlicht. Het resultaat is een zwakke, gloeiende kegel.
Je kunt het boven de oostelijke horizon zien. Maar alleen in de ochtend.
Vóór zonsopgang. Dat is de sleutel.
Zoek een hoog gezichtspunt. Ver van steden. Ver van dorpslichten. De lucht moet uitzonderlijk helder zijn. Kijk naar het oosten.
Als je het goed hebt, verschijnt de kegel. Het omspant ongeveer een handbreedte in de lucht. Het duurt een of twee uur. Dan vervaagt het.
Het verschijnt niet altijd.
De volgende kans om getuige te zijn van dit effect doet zich voor in maart 2025. Kijk tot die tijd naar de lucht.
De oostelijke hemel verraadt het seizoen al. Kijk omhoog en je ziet het Herfstplein, een geometrisch herkenningspunt gevormd door drie heldere sterren in Pegasus en één ankerpunt in Andromeda.
© Stellarium
Waar je op moet letten aan de hemel halverwege de maand
Je hebt geen totale zonsverduistering of een komeet nodig om magie aan de nachtelijke hemel te vinden. Op heldere nachten is het hemelse schouwspel scherp en veeleisend. Het Herfstplein domineert het uitzicht. Het is opgebouwd uit de drie helderste sterren van Pegasus en de hoofdster van Andromeda.
Ondertussen pakt de Zomerdriehoek zijn koffers. Hij gaat vroeg onder in het westen en verdwijnt in de horizon.
Maar de winter stuurt al een verkenner. Aan de oostelijke horizon schijnt Capella. Het is de primaire ster in Auriga.
19 oktober biedt het beste uitzicht. Astronoom Voss wijst erop dat de maan rond middernacht bijna vol zal zijn. Het hangt vlakbij de Pleiaden-sterrenhoop.
Links en boven de maan straalt Capella. Onder de maan bevindt Jupiter zich dicht bij Aldebaran in Stier. Dieper in het oosten gloeit Mars met een roodachtige tint.
Dit is niet zomaar een willekeurige lichtverstrooiing. Het is een opstelling. De maan, de cluster, de rode reus Capella, de gasreus Jupiter en de roestige planeet Mars delen allemaal hetzelfde gezichtsveld.
Het is een zeldzame uitlijning. Je krijgt in één oogopslag het koele blauw van de Pleiaden, het warme geel van Capella en het oranjerood van Mars.
Waarom wachten op een zeldzame komeet als de planeten een show opvoeren?
De geometrie van het zonnestelsel en de baan van de aarde zijn op elkaar afgestemd om dit mogelijk te maken. Jupiter en Mars bevinden zich aan weerszijden van hun banen ten opzichte van de zon, maar vanuit ons gezichtspunt verschijnen ze dicht bij elkaar in de schemering of aan de vroege nachtelijke hemel.
Capella is een heldere reus en dient als een vast baken boven de bewegende planeten.
De Pleiaden zijn een open cluster. Ze zijn jong. Ze zijn ver weg. Toch lijken ze met het blote oog een hechte groep. De maan die dichtbij hen passeert, zorgt voor een dramatisch contrast.
Zoek eerst naar Jupiter. Het is na de maan het helderste object. Het bevindt zich vlakbij de rode ster Aldebaran.
Kijk dan op naar Capella. Het is de vierde helderste ster aan de nachtelijke hemel. Het geelwitte licht is onderscheidend.
Scan ten slotte lager naar Mars. Het is zwakker dan Jupiter, maar onmiskenbaar rood.
Dit is een vluchtig venster. De posities veranderen elke nacht. Volgende maand zal Mars verder naar het oosten zijn opgeschoven. Jupiter zal verschuiven. De maan zal door zijn fasen heen fietsen en verder gaan.
Profiteer hiervan. Een heldere hemel is de enige vereiste. Geen telescoop nodig. Alleen ogen en geduld.
De winterhemel komt eraan. Capella is nog maar het begin.
