Zwaartekrachtmicrolensing is geen methode die TESS had moeten gebruiken. De satelliet werd gelanceerd met één taak. Ontdek planeten door ze sterren te zien kruisen. Maar NASA heeft zojuist een wereld gevonden die zich in het volle zicht verbergt, begraven in oude gegevens. En het is dankzij Einstein.
De planeet is Gaia23bra b 🌌. Het heeft ongeveer 1,6 maal de massa van Jupiter. Maar hier is de wending. Hij hangt niet zo dicht bij de zon als de gebruikelijke TESS-doelen. Het draait ver weg, net zoals Jupiter om de zon van de aarde draait. Plus. Het hele systeem bevindt zich op een afstand van 40.00 lichtjaar. Die afstand maakt standaard transitjacht onmogelijk.
Hoe ze het vonden
Meestal. TESS zoekt naar een klein dipje in het licht. Een planeet blokkeert een fractie van een ster. Eenvoudige geometrie. Werkt prima voor grote planeten die in een krappe baan draaien. Mislukt hier. Deze nieuwe ontdekking was op iets anders gebaseerd. Algemene relativiteitstheorie.
Einstein ontdekte dat massa de ruimte buigt. En de ruimte buigt licht.
Hier is de afspraak. Massa vervormt de ruimtetijd. Wanneer licht een massief object passeert. Het volgt die curve. Als u een voorgrondobject uitlijnt met een achtergrondster. De voorgrondmassa fungeert als een lens. Het buigt het sterrenlicht eromheen. Het versterken.
De meeste lenzen zijn clusters van sterrenstelsels. Het zijn enorme beesten. Planeten zijn klein. Hun lenseffect is micro. Flauwvallen. Bijna onzichtbaar. Tot nu toe.
De eerste hint van Gaia23bra b verscheen in 2023. De inmiddels gepensioneerde Gaia-telescoop zag het. Een lichte verheldering van een achtergrondster. Toen bevestigde TESS het.
Een nieuwe truc voor een oude jager
Diana Dragomir van de Universiteit van New Madrid was niet verrast door de verrassing. Of tenminste. Ze had niet verwacht dat TESS dit voor elkaar zou krijgen toen het werd gelanceerd.
“Niemand had verwacht dat het ooit in staat zou zijn.”
De gegevens waren er. De methode was dat gewoon niet. Nu. Wetenschappers realiseren zich dat microlensingsignalen zich mogelijk in TESS-archieven bevinden, wachtend om uitgepakt te worden.
Slechts 5 procent van de ongeveer 6.00 bekende exoplaneten werd op deze manier gevonden. Transit Method bezit 75 procent van dat aantal. Maar de doorvoer kent grenzen. Het mist verre werelden. Bij microlensing is afstand niet zo belangrijk. Het gaat om uitlijning.
En die afstemming is een eenmalig iets.
Eén en klaar
Mallory Harris van de Universiteit van New Mexico zegt het botweg.
“We zullen waarschijnlijk de eerste analoge aarde vinden… en er dan naar zwaaien.”
Omdat de afstemming verschuift. De verheldering gaat voorbij. Het signaal sterft. Je krijgt één kans. Het herhaalt zich niet. Geen vervolgwaarnemingen om te bevestigen. Gewoon dat ene moment.
Dit werkt ook voor kleine planeten. Werelden in bewoonbare zones. Zelfs degenen die ver daarbuiten zijn. Gaia23bra B draait in een baan om een oranje dwerg, iets kleiner dan onze zon. Het bewees dat TESS verder kan kijken. Veel verder.
Er zijn meer planeten zoals deze in de gegevens. We wisten gewoon niet waar we moesten kijken. Of misschien. Dat deden we. Maar we zaten niet op te letten.
Wie weet hoeveel we er gemist hebben.
