Microlente gravitacional não é um método que o TESS deveria usar. O satélite foi lançado com um trabalho. Descubra planetas observando-os cruzar estrelas. Mas a NASA acabou de encontrar um mundo escondido à vista de todos, enterrado em dados antigos. E é graças a Einstein.
O planeta é Gaia23bra b 🌌. Tem cerca de 1,6 vezes a massa de Júpiter. Mas aqui está a reviravolta. Ele não fica perto do sol como os alvos habituais do TESS. Ele orbita longe, assim como Júpiter orbita o sol da Terra. Mais. Todo o sistema fica a 40.000 anos-luz de distância. Essa distância torna impossível a caça em trânsito padrão.
Como eles encontraram
Normalmente. TESS procura uma pequena queda na luz. Um planeta bloqueia uma fração de uma estrela. Geometria simples. Funciona muito bem para grandes planetas em órbita estreita. Falha aqui. Esta nova descoberta baseou-se em outra coisa. Relatividade geral.
Einstein descobriu a curvatura da massa no espaço. E o espaço curva a luz.
Aqui está o acordo. A massa distorce o espaço-tempo. Quando a luz passa por um objeto massivo. Segue essa curva. Se você alinhar um objeto em primeiro plano com uma estrela em segundo plano. A massa do primeiro plano atua como uma lente. Ele curva a luz das estrelas ao seu redor. Amplificando isso.
A maioria das lentes são aglomerados de galáxias. Eles são feras enormes. Os planetas são minúsculos. Seu efeito de lente é micro. Desmaiar. Quase invisível. Até agora.
O primeiro indício de Gaia23bra b apareceu em 2023. O agora aposentado telescópio Gaia o viu. Um ligeiro brilho de uma estrela de fundo. Então a TESS confirmou.
Um novo truque para um velho caçador
Diana Dragomir, da Universidade de New Madrid, não ficou surpresa com a surpresa. Ou pelo menos. Ela não esperava que a TESS conseguisse fazer isso quando foi lançada.
“Ninguém esperava que algum dia fosse capaz.”
Os dados estavam lá. O método simplesmente não existia. Agora. Os cientistas estão percebendo que os sinais de microlentes podem estar nos arquivos do TESS esperando para serem descompactados.
Apenas 5% dos cerca de 6.000 exoplanetas conhecidos foram encontrados desta forma. O método de trânsito possui 75% desse número. Mas o trânsito tem limites. Ele sente falta de mundos distantes. A microlente não se preocupa tanto com a distância. Ele se preocupa com o alinhamento.
E esse alinhamento é algo único.
Um e pronto
Mallory Harris, da Universidade do Novo México, diz isso sem rodeios.
“Provavelmente encontraremos o primeiro análogo da Terra… e depois acenaremos para ele.”
Porque o alinhamento muda. O brilho passa. O sinal morre. Você tem uma chance. Não se repete. Nenhuma observação de acompanhamento para confirmar. Apenas aquele momento no tempo.
Isso também funciona para planetas pequenos. Mundos em zonas habitáveis. Mesmo aqueles muito além. Gaia23bra B orbita uma anã laranja, ligeiramente menor que o nosso sol. Provou que o TESS pode ver mais longe. Muito mais longe.
Existem outros planetas como este nos dados. Nós simplesmente não sabíamos onde procurar. Ou talvez. Nós fizemos. Mas não estávamos prestando atenção.
Quem sabe quantos perdemos.
