Downton Abbey is niet zomaar een kostuumdrama. Het is een tijdmachine. De serie volgt de opkomst en ondergang van de Britse aristocratie, samen met de bedienden die de machinerie van het landgoed draaiende houden. De show speelt zich af op een enorm, uitgestrekt landgoed in Yorkshire, Engeland, en gebruikt de geschiedenis niet alleen als achtergrond. Het bewapent het.
Het verhaal gaat de wereld buiten de kasteelpoorten niet uit de weg. Je ervaart de onmiddellijke schokgolfimpact van het zinken van de RMS Titanic. Dan komt de langdurige, verwoestende sleur van de Eerste Wereldoorlog. Dit zijn geen achtergronddetails. Het zijn plotdrivers die de gezinsdynamiek en de klassenstructuur binnen de muren van Downton opnieuw vormgeven.
De show verweeft belangrijke historische gebeurtenissen met de persoonlijke levens van de familie Crawley en hun personeel, waardoor de geschiedenis direct en persoonlijk aanvoelt.
Deze specifieke combinatie van roddels uit de high society en de rauwe historische realiteit geeft de serie zijn unieke textuur. Het gaat niet alleen om wie met wie trouwt. Het gaat over hoe mondiale catastrofes naar de keukentafel sijpelen. Het landgoed in Yorkshire wordt een microkosmos van een veranderend Groot-Brittannië. De oude regels kraken. De nieuwe wereld klopt aan de deur.
