Świat przygotowuje się obecnie na potencjalną pandemię, która będzie bardzo różnić się od kryzysu związanego z Covid-19. Chociaż wirus SARS-CoV-2 zaskoczył większość planety, naukowcy pracują obecnie nad tym, aby w przypadku pandemii ptasiej grypy reakcja medyczna była mierzona w miesiącach, a nie latach.
Rosnące zagrożenie wirusem H5N1
Głównym problemem urzędników zajmujących się służbą zdrowia jest wirus ptasiej grypy H5N1, a mianowicie szczep klad 2.3.4.4b. W ciągu ostatniej dekady szczep ten przeszedł znaczącą ewolucję, rozprzestrzeniając się w populacjach dzikich ptaków na całym świecie – docierając nawet do Antarktydy.
Ryzyko dla ludzi wzrasta z powodu kilku czynników:
– Przenoszenie międzygatunkowe: Wirus rozprzestrzenił się z dzikiego ptactwa na różne ssaki i fermy drobiu.
– Zakażenie zwierząt gospodarskich: W Stanach Zjednoczonych wirus zaczął aktywnie krążyć wśród bydła mlecznego.
– Kontakt z ludźmi: Chociaż obecnie nie ma dowodów na trwałe przenoszenie wirusa z człowieka na człowieka, od początku 2024 r. zgłoszono ponad 100 przypadków infekcji u ludzi.
Dopóki wirus będzie krążył w populacjach zwierząt, ryzyko jego przystosowania się do skutecznego przenoszenia między ludźmi pozostaje poważnym zagrożeniem dla globalnego bezpieczeństwa zdrowotnego.
Szybsza droga do ochrony: zaleta mRNA
W czasie pandemii Covid-19 od pojawienia się wirusa do masowego wprowadzenia pierwszych szczepionek minął około rok. Opóźnienie to spowodowało ogromne straty w ludziach i niestabilność gospodarczą. Aby zapobiec powtórzeniu się podobnego scenariusza, badacze polegają na technologii mRNA.
Moderna rozpoczyna obecnie badania kliniczne III fazy swojej szczepionki H5N1 mRNA-1018 w Wielkiej Brytanii i USA. W badaniu weźmie udział 4000 ochotników, ze szczególnym uwzględnieniem grup wysokiego ryzyka:
1. Osoby w wieku 65 lat i starsze.
2. Pracownicy drobiu.
Dlaczego mRNA zmienia zasady gry
Tradycyjne szczepionki przeciw grypie hoduje się zwykle w zarodkach kurzych. Chociaż metoda ta jest skuteczna w walce z grypą sezonową, w czasie pandemii ma dwie poważne wady: trudność w szybkim zwiększeniu produkcji i trudność w modyfikacji w miarę szybkiej mutacji wirusa.
Natomiast szczepionki mRNA oferują dwie zdecydowane zalety:
– Szybkość produkcji: Produkcja może być skalowana znacznie szybciej, aby sprostać światowemu popytowi.
– Możliwość adaptacji: Kod genetyczny szczepionki można łatwo zaktualizować, aby dopasować go do nowych wariantów wirusa w miarę ich pojawiania się.
„Pandemia grypy to najbardziej prawdopodobny scenariusz przyszłej pandemii. Bardzo ważne jest, abyśmy byli na to odpowiednio przygotowani” – mówi Richard Pebedie z brytyjskiej Agencji Bezpieczeństwa Zdrowia.
Test nieznanego
Ponieważ wirus H5N1 nie rozprzestrzenia się obecnie między ludźmi, badacze nie mogą przeprowadzić tradycyjnych badań, aby sprawdzić, czy szczepionka zapobiega zakażeniu w warunkach rzeczywistych. Zamiast tego badania fazy III skupią się na immunogenności – pomiarze siły odpowiedzi immunologicznej wywołanej przez szczepionkę u ochotników. Wstępne dane z badań fazy I i II pokazują, że szczepionka wywołuje silną odpowiedź immunologiczną, nie powodując obaw związanych z bezpieczeństwem.
Globalna gotowość zwierząt i szczepienia
Wsparcie dla rozwoju tych szczepionek zapewnia Koalicja na rzecz innowacji w zakresie gotowości na epidemię (CEPI), organizacja wspierana przez ponad 30 krajów, która uzupełnia luki w finansowaniu powstałe w wyniku zmiany polityki w niektórych krajach.
Poza medycyną ludzką eksperci rozważają podejście „Jedno zdrowie”, które eliminuje źródło problemu. Obejmuje to możliwość szczepienia zwierząt gospodarskich i drobiu. Doświadczenie francuskie pokazało już, że szczepienie kaczek może radykalnie ograniczyć ogniska wirusa H5N1 w gospodarstwach, potencjalnie tworząc „bufor” pomiędzy wirusem w królestwie zwierząt a populacją ludzką.
Wniosek
Wykorzystując technologię mRNA i koncentrując się na populacjach wysokiego ryzyka i żywicielach zwierząt, naukowcy zamierzają przekształcić reakcję na pandemię z wymuszonej walki w proaktywną obronę.
