O mundo está atualmente a preparar-se para uma potencial pandemia que parece muito diferente da crise da COVID-19. Embora o SARS-CoV-2 tenha apanhado grande parte do mundo desprevenido, os cientistas estão agora a trabalhar para garantir que, se ocorrer uma pandemia de gripe aviária, a resposta médica seja medida em meses, em vez de anos.
A crescente ameaça do H5N1
A principal preocupação entre as autoridades de saúde é o vírus da gripe aviária H5N1, especificamente a cepa clade 2.3.4.4b. Ao longo da última década, esta estirpe sofreu uma evolução significativa, espalhando-se pelas populações de aves selvagens em todo o mundo – chegando mesmo à Antártica.
O risco para os seres humanos está aumentando devido a vários fatores:
– Transmissão entre espécies: O vírus migrou de aves selvagens para vários mamíferos e granjas avícolas.
– Infecção de gado: Nos Estados Unidos, o vírus começou a circular notavelmente em gado leiteiro.
– Exposição humana: Embora atualmente não haja evidências de transmissão sustentada de pessoa para pessoa, mais de 100 casos humanos foram registrados desde o início de 2024.
Enquanto o vírus continuar a circular nas populações animais, o risco de adaptação para uma transmissão eficiente entre humanos continua a ser uma preocupação crítica para a segurança sanitária global.
Um caminho mais rápido para a proteção: a vantagem do mRNA
Durante a pandemia de COVID-19, demorou aproximadamente um ano desde o surgimento inicial do vírus até à implementação das primeiras vacinas. Este atraso resultou em imensa perda de vidas e instabilidade económica. Para evitar uma repetição deste cronograma, os pesquisadores estão se voltando para a tecnologia de mRNA.
A Moderna está atualmente lançando ensaios clínicos de Fase III para sua vacina H5N1, mRNA-1018, no Reino Unido e nos EUA. Este ensaio envolverá 4.000 voluntários, visando especificamente grupos de alto risco:
1. Indivíduos com 65 anos ou mais.
2. Trabalhadores da indústria avícola.
Por que o mRNA é uma virada de jogo
As vacinas tradicionais contra a gripe são normalmente cultivadas em ovos de galinha. Embora seja eficaz para a gripe sazonal, este método tem duas falhas principais num cenário de pandemia: é lento a aumentar e é difícil de modificar se o vírus sofrer mutações rápidas.
Em contraste, as vacinas de mRNA oferecem duas vantagens decisivas:
– Velocidade de produção: A fabricação pode ser ampliada muito mais rapidamente para atender à demanda global.
– Adaptabilidade: O código genético da vacina pode ser facilmente atualizado para corresponder às novas variantes do vírus à medida que surgem.
“Uma pandemia de gripe é a pandemia futura mais provável. E é realmente fundamental garantirmos que estamos devidamente preparados”, afirma Richard Pebody, da Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido.
Testando o desconhecido
Como o H5N1 não está actualmente a propagar-se entre humanos, os investigadores não podem realizar um ensaio tradicional para verificar se a vacina previne a infecção num cenário do mundo real. Em vez disso, os ensaios de Fase III concentrar-se-ão na imunogenicidade – medindo a intensidade com que a vacina desencadeia uma resposta imunitária em voluntários. Os primeiros dados dos ensaios de Fase I e II sugerem que a vacina produz uma resposta robusta sem preocupações de segurança.
Preparação Global e Vacinação Animal
A promoção destas vacinas está a ser apoiada pela Coligação para Inovações na Preparação para Epidemias (CEPI), uma organização apoiada por mais de 30 países, que intervém para preencher lacunas de financiamento deixadas pelas mudanças governamentais.
Para além da medicina humana, os especialistas estão a estudar uma abordagem “Saúde Única” – tratar a origem do problema. Isto inclui a possibilidade de vacinar gado e aves. Evidências provenientes de França já demonstraram que a vacinação dos patos pode reduzir drasticamente os surtos de H5N1 nas explorações agrícolas, criando potencialmente uma barreira entre o vírus nos animais e a população humana.
Conclusão
Ao aproveitar a tecnologia de mRNA e concentrar-se em populações de alto risco e reservatórios animais, os cientistas pretendem transformar a resposta à pandemia de uma luta reativa numa defesa proativa.
