Вчені щойно виявили справжній цукор між зірками.
Це еритрулоз. Не метафора і не поетичне перебільшення, а реальна вуглеводна сполука, що ширяє в космічній темряві.
Чумацький шлях уже видавав аромат малини. Принаймні там був присутній етилформіат — ефір, який пахне так само, як цей фрукт. Тепер ми маємо щось, чим можна посипати зверху. Центр галактики перетворюється на пекарню, нехай і токсичну.
Не тягніться за нею
Цю «закуску» не можна з’їсти. Технічно сама молекула їстівна. Однак вона подорожує через хмари, насичені ціанідом та іншими речовинами, які змусили б навіть вампіра зробити гримасу огиди. Це гарна, але небезпечна суміш.
Проте ця небезпека має значення. Ця речовина може пояснити, як почалася наша власна біологія.
«Центральне питання дослідженнях походження життя у тому, як формувалися моносахариды… лабораторні експерименти… дають недостатні концентрації».
Ці слова належать Ізакуна Хіменес-Серра та її команді з Іспанського центру астробіології. Вони опублікували свої результати в журналі Nature Astronomy. Перепустка, яку вони намагаються заповнити, величезна. Життя харчується цукром. ДНК і РНК побудовані на цукрових остовках. Клітини спалюють їх задля отримання енергії. Без цукру нас не було б.
Ми знали, що зачатки цукроподібних речовин існують у космосі. Глікоальдегід. Прості фрагменти, виявлені у метеоритах або поблизу астероїда Бенну. Але це були не “цукри”. Принаймні не в повному розумінні цього слова. Для отримання такого статусу потрібні три або більше атомів вуглецю. Досі ми не знали, чи справжні цукру формувалися в холодному космічному просторі до того, як опинитися на Землі.
Пошук у найлюдніших місцях
Щоб знайти щось таке рідкісне, потрібно дивитися у правильне місце. Центральна молекулярна зона. Галактичний ядро. Безлад із щільних газів, пилу та складних органічних сполук. Там жваво. Хаотично. Перспективно.
Команда направила два радіотелескопи на хмару під назвою G+0.606. Стоп. Ні. G+0.693. Не плутайте хмари.
Вони шукали радіосигнатуру. Молекули обертаються. Кожна з них має унікальний радіочастотний «відбиток», специфічний для її структури «гудіння». Цей звук можна вловити за світлові роки.
G+0.693 співав ту мелодію, що вони шукали. Еритрулоз.
Ось дивна частина. Сподівання виявилися невірними.
Усі припустили, що виграш у лотерею випаде простим цукрам — тим, у яких три атоми вуглецю. Гліцеральдегід. Дигідроксіацетон. Стандартні підозрювані. Їх не було. Або принаймні вони не були виявлені.
А що замість них? Вискочив еритрулоз. Цукор із чотирьох атомів вуглецю. І не просто сліди. Його було у 8–17 разів більше, ніж у «трійки».
Це не просто відкриття. Це переписування рецепту.
Вершки на торті
Але як це відбувається? Комп’ютерні моделі вказують на крихітні крижані зерна, що дрейфують у темряві.
Глікоальдегід зустрічається з етиленгліколем на цих крижаних поверхнях. Випромінювання діє як духовка. Вони з’єднуються. бум. Утворюється еритрулоз. Потім ударні хвилі струсають хмару пилу, скидаючи молекули з їхніх крижаних підставок у відкритий космос. Де їх і впіймали телескопи.
Числові дані моделей поки що не ідеально збігаються з реальністю. Буває. Хімія у космосі безладна. Майбутні дослідження, мабуть, виправлять математику.
Але наслідки є достовірними.
Еритрулоз важливий і з інших причин. Складаючись із 14 атомів, це найбільша ациклічна (кільцева) молекула, виявлена в космосі. Це тільки друга хіральна молекула, знайдена там, точка. Хіральні молекули підступні. Вони мають дзеркальні відображення — ліві і праві «руки» — й у життя Землі зазвичай краща одна з них.
Це передбачає, що міжзоряне середовище здатне справлятися зі складною хімією краще, ніж ми думали. Наскільки краще.
«…це також піднімає нас більш високий рівень… припускаючи, що інші предбиологические… молекули також можуть формуватися і виживати».
Подумайте про те місце, де народилося наше Сонце. Та первозданна хмара? Якщо така хімія працює у галактичному ядрі, вона, мабуть, працювала і там. Ми успадкували цю складність. Вона не була приготовлена виключно у «пробіотичному супі» Землі. Вона вже прийшла готовою.
Або майже готовою. Питання зараз не в тому, чи утворюється цукор у космосі. Ми маємо докази, що це так.
Питання в тому, що ще чекає свого часу в тій хмарі? Які інші великі, дивні молекули, що запускають життя, ховаються у темряві, чекаючи, коли хтось направить на них антену?
