Los científicos acaban de encontrar azúcar real entre las estrellas.
Es eritrulosa. No es una metáfora, no es una floritura poética, un edulcorante literal de cadena de carbono flotando en la oscuridad.
La Vía Láctea ya sabía a frambuesas. O al menos tenía formiato de etilo, ese éster que huele exactamente a la fruta. Ahora tenemos algo para espolvorear encima. El centro galáctico se está convirtiendo en una panadería, aunque tóxica.
No lo alcances
No puedes comer este bocadillo. Técnicamente, la molécula en sí es comestible. Pero es hacer autostop a través de nubes espesas de cianuro y otras cosas que harían que un vampiro se atragantara. Es una mezcla hermosa y peligrosa.
Ese peligro, sin embargo, es el punto. Esto podría explicar dónde empezó nuestra propia biología.
“Una cuestión central en la investigación del origen de la vida es… cómo se formaron los monosacáridos… los experimentos de laboratorio… arrojan concentraciones insuficientes.”
Esas palabras provienen de Izaskun Jiménez-Serra y su equipo del Centro Español de Astrobiología. Publicaron sus hallazgos en Nature Astronomy. La brecha que intentan cerrar es enorme. La vida se basa en azúcares. El ADN y el ARN se construyen sobre cadenas principales de azúcar. Las células los queman para obtener energía. Sin azúcar, no nos entiendes.
Sabíamos que existían precursores similares al azúcar. Glicolardehído. Trozos simples encontrados en meteoritos o cerca del asteroide Bennu. Pero esos no eran azúcar. No precisamente. Necesitas tres o más átomos de carbono para ese título. Hasta ahora, no sabíamos si los verdaderos azúcares se formaban en el frío vacío antes de aterrizar en la Tierra.
Mirando donde hay mucha gente
Para encontrar algo tan raro, debes buscar en el lugar correcto. La Zona Molecular Central. El núcleo galáctico. Un lío de gas espeso, polvo y compuestos orgánicos complejos. Está ocupado allí. Caótico. Prometedor.
El equipo apuntó dos radiotelescopios hacia una nube llamada G+0.606. Esperar. N° G+0,693. Endereza tus nubes.
Buscaron una firma de radio. Las moléculas giran. Cada uno tiene una huella de radio única, un zumbido específico de su estructura. Puedes escucharlo desde años luz de distancia.
G+0.693 cantó la melodía que buscaban. Eritrulosa.
Aquí está la parte rara. Las expectativas estaban equivocadas.
Todo el mundo supuso que los azúcares simples, los que tienen tres átomos de carbono, ganarían la lotería. Gliceraldehído. Dihidroxiacetona. Sospechosos estándar. Ellos no estaban allí. No detectable de todos modos.
¿En cambio? Salió eritrulosa. Un azúcar de cuatro carbonos. Y no sólo una pizca de ello. Era de 8 a 17 veces más abundante que el trío.
Eso no es sólo un hallazgo. Es una reescritura de la receta.
La guinda del pastel
Entonces, ¿cómo sucede? Los modelos informáticos apuntan a pequeños granos de hielo flotando en la oscuridad.
El glicolaldehído se encuentra con el etilenglicol en estas superficies heladas. La radiación actúa como el horno. Hacen clic juntos. Bam. Formas de eritrulosa. Luego, las ondas de choque sacuden la nube de polvo, expulsando a las moléculas de su posición helada hacia el espacio abierto. Dónde los captaron los telescopios.
Los números de modelo aún no coinciden perfectamente con la realidad. Eso sucede. La química en el espacio es confusa. Es probable que estudios futuros solucionen los problemas.
Pero las implicaciones son sólidas.
La eritrulosa es importante por otras razones. Con 14 átomos, es la molécula acíclica (sin anillos) más grande que se encuentra en el espacio. Sólo la segunda molécula quiral descubierta allí, punto. Las moléculas quirales son complicadas. Tienen imágenes especulares, manos izquierdas y derechas, favoreciendo generalmente una para la vida en la Tierra.
Esto sugiere que el medio interestelar puede manejar una química compleja mejor de lo que pensábamos. Mucho mejor.
“…también nos lleva a un nivel superior… sugiriendo que otras moléculas prebióticas… también podrían formarse y sobrevivir.”
Piensa en dónde nació nuestro sol. ¿Esa nube primordial? Si este tipo de química funciona en el núcleo galáctico, probablemente también funcionó allí. Heredamos esta complejidad. No se cocinó sólo en una sopa prebiótica en la Tierra. Llegó ya hecho.
O en su mayoría confeccionados. La pregunta ahora no es si el azúcar se forma en el espacio. Tenemos pruebas de que sí.
La pregunta es ¿qué más nos espera en esa nube? ¿Qué otras moléculas grandes, extrañas y generadoras de vida se esconden en la oscuridad, esperando que alguien les apunte con un plato?
