Se lamen los labios.
O sacuden la cabeza con disgusto.
Al menos eso es lo que muestran las cámaras en cámara lenta cuando los abejorros de cola pulida prueban diferentes líquidos. Se parece extrañamente a los mamíferos reaccionando al sabor. Dulce significa placer. Amargo o salado significa problemas.
“Esta revelación cambia nuestra comprensión científica de la vida exterior de los insectos”, dice el profesor Andrew Barron de la Universidad Macquarie. “Las expresiones faciales son una ventana”.
Durante años hemos tratado a los insectos como pequeños robots. Sólo engranajes e interruptores. Pero esta nueva investigación rechaza con fuerza esa opinión. Hay una vida interior allí. O al menos algo lo suficientemente cercano como para contar.
El equipo no se limitó a adivinar. Observaron dieciocho colonias. Pusieron abejas individuales en tubos y las entrenaron para beber de pequeñas gotas que se encontraban fuera del alcance de sus antenas. Las abejas aprendieron rápido. Extendieron sus piezas bucales (la probóscide) para agarrar el agua azucarada.
Entonces comenzó la verdadera prueba.
Los investigadores ofrecieron cuatro tipos de líquido: azúcar fuerte, azúcar débil, agua corriente, agua salada y quinina. La quinina es el clásico producto amargo.
Los resultados fueron crudos.
El azúcar provocó protuberancias de glosa. Básicamente sacando la lengua. Una lamida de chuletas después de las comidas. Los líquidos salados y amargos provocaban movimientos aversivos de cabeza y limpieza de la boca. Como limpiarse el chocolate de la barbilla después de darse cuenta de que en realidad era salsa picante.
El profesor Fei Peng de la Southern Medical University señala la tensión. La gente acepta que los insectos pueden aprender. Están de acuerdo en que los insectos toman decisiones. ¿Pero decir que sienten las cosas como buenas o malas? Eso molesta a la gente.
“Nuestros hallazgos refuerzan esa intuición”, señala Peng. “Podemos observar comportamientos similares a las emociones”.
¿Sabemos lo que sienten las abejas? No. Nadie afirma que lo hagamos. Pero ahora podemos medir estas reacciones experimentalmente. Nos da una idea de algo que antes era vago.
¿Por qué importa? Porque no se trata sólo de abejas.
Barron sostiene que el cerebro de la abeja está organizado de manera muy parecida al cerebro de una mosca. No hay grandes diferencias. Si las abejas tienen un mundo interior, también lo podrían tener otros insectos a los que normalmente aplastamos sin pensar. Sus cerebros son diminutos. Menos de un miligramo. Según los estándares humanos eso no es nada.
Sin embargo, apoya la experiencia subjetiva. O el mejor proxy que tenemos para ello.
El estudio aterriza en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Publicado el 6 de julio. Sugiere que incluso con hardware microscópico son posibles vidas mentales complejas. No necesitamos cerebros grandes para sentir placer o disgusto.
¿Esto cambia la forma en que tratas a una avispa en tu jardín? Tal vez. O tal vez simplemente mires dos veces la próxima vez que se ciernen sobre ti.
