Si leccano le labbra.
Oppure scuotono la testa con disgusto.
Almeno questo è ciò che mostrano le telecamere al rallentatore quando i bombi dalla coda color cuoio assaggiano liquidi diversi. Sembra stranamente che i mammiferi reagiscano al sapore. Dolce significa piacere. Amaro o salato significa guai.
“Questa rivelazione cambia la nostra comprensione scientifica della vita esterna degli insetti”, afferma il professor Andrew Barron della Macquarie University. “Le espressioni facciali sono una finestra.”
Per secoli abbiamo trattato gli insetti come piccoli robot. Solo ingranaggi e interruttori. Ma questa nuova ricerca si oppone duramente a questa visione. C’è una vita interiore lì dentro. O almeno qualcosa di abbastanza vicino da poter contare.
La squadra non si è limitata a indovinare. Osservarono diciotto colonie. Hanno messo le singole api in tubi e le hanno addestrate a bere da minuscole goccioline tenute appena fuori dalla portata delle loro antenne. Le api hanno imparato velocemente. Estesero il loro apparato boccale, la proboscide, per afferrare l’acqua zuccherata.
Poi è iniziata la vera prova.
I ricercatori hanno offerto quattro tipi di liquidi: zucchero forte, zucchero debole, acqua naturale, acqua salata e chinino. Il chinino è la classica sostanza amara.
I risultati sono stati duri.
Lo zucchero ha portato a protuberanze di glossa. Praticamente tirando fuori la lingua. Una leccata dopo pasto. I liquidi salati e amari provocavano scosse avverse della testa e l’asciugatura della bocca. Come toglierti il cioccolato dal mento dopo aver realizzato che in realtà era salsa piccante.
Il professor Fei Peng della Southern Medical University sottolinea la tensione. Le persone accettano che gli insetti possano imparare. Sono d’accordo che i bug prendano decisioni. Ma dire che sentono le cose come buone o cattive? Questo irrita le persone nel modo sbagliato.
“Le nostre scoperte si basano su questa intuizione”, osserva Peng. “Possiamo osservare comportamenti simili alle emozioni”.
Sappiamo cosa provano le api? No. Nessuno sostiene che lo facciamo. Ma ora possiamo misurare queste reazioni sperimentalmente. Ci dà una mano su qualcosa che prima era vago.
Perché è importante? Perché non si tratta solo di api.
Barron sostiene che il cervello delle api è organizzato in modo molto simile a quello delle mosche. Nessuna differenza importante. Se le api hanno un mondo interiore, allora lo potrebbero anche gli altri insetti che solitamente schiacchiamo senza pensare. Il loro cervello è minuscolo. Meno di un milligrammo. Per gli standard umani non è niente.
Eppure supporta l’esperienza soggettiva. O il miglior proxy che abbiamo per questo.
Lo studio approda negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze. Pubblicato il 6 luglio. Suggerisce che anche con l’hardware microscopico sono possibili vite mentali complesse. Non abbiamo bisogno di grandi cervelli per provare piacere o disgusto.
Questo cambia il modo in cui tratti una vespa nel tuo giardino? Forse. O forse guarderai due volte la prossima volta che si libreranno.
