Los motores ardieron intensamente. Blanco azulado y enojado.
SpaceX acaba de terminar el fuego estático para su próximo salto gigante. Bueno, todavía no hay un salto. Sólo un rugido estacionario. Booster 20. Está en el stand de Starbase en Texas, sostenido firmemente por los palillos “Mechazilla” que lo agarraron ayer.
10 de julio. Temprano en la mañana.
Cerraron la playa de Boca Chica a las 8 a.m. hora local. La seguridad es lo primero, obviamente. Luego trasladaron el combustible. Metano frío. Oxígeno líquido. Las cosas peligrosas.
Poco antes de las 11 a. m., los treinta y tres motores del Raptor 3 se encendieron.
Veinticinco segundos.
Esa fue toda la prueba. Pero lo es todo. Demostró que el hardware V3 está vivo. Y sugiere que el vuelo 13 podría ocurrir antes de lo que la mayoría de la gente apuesta.
Miércoles 15 de julio. El aviso de la FAA está ahí. La ventana está abierta.
¿Por qué tanta prisa? Bueno, V3 no es V2. Es más pesado. Más fuerte. Construido para la verdadera rutina de los viajes espaciales, no solo para rebotar en la atmósfera. Los nuevos cohetes tienen componentes electrónicos más livianos, tanques más altos y tuberías para transferencias de propulsor al espacio. Lo que nos lleva a la NASA.
SpaceX quiere el contrato de alunizaje. O mejor dicho, quieren conservar el que ya tienen.
Starship es el módulo de aterrizaje lunar de Artemis. Eso significa que necesita funcionar. Seguramente. No sólo una vez, sino la suficiente para convencer a la agencia de que su dinero está seguro. El cronograma para que los humanos regresen a la Luna no es flexible. Tampoco lo es el presupuesto para hardware fallido.
Mire el vuelo 12 del pasado mes de mayo. Resultados mixtos.
Se lanzó. Eso es una victoria. Pero la etapa superior, el Barco 39, tuvo una falla en el motor. No hay reencendido en el espacio. El propulsor, Booster 19, no alcanzó su objetivo de amerizaje. Golpeó el agua como una roca. No suavemente. No con gracia. Sólo un chapuzón.
Así que aquí estamos de nuevo. Vuelo 13. Barco 40 y refuerzo 23. Espera, ¿20? No, 20. Refuerzo 20. Mismos números.
Los objetivos son los mismos que antes. Corrija los errores.
“Para sacudir el resto de las torceduras”.
Eso es lo que podrían decir Elon o el equipo. Traduzca eso al lenguaje de los ingenieros: asegúrese de que nada explote inesperadamente.
Pero aquí hay un juego más importante. Reutilizabilidad total.
Starship no es sólo un cohete. Es una máquina construida para regresar. Ambas etapas. Súper pesado. El barco. Necesitan regresar a la torre. Déjate atrapar por las garras. Volteado al revés. Repostado. Despedido de nuevo.
SpaceX ya ha hecho esto con Super Heavy. Más o menos. Han cogido el refuerzo. Incluso han hecho volar treinta y seis veces un propulsor Falcon 9 recuperado. ¡Treinta y seis!
Falcon 9 es un caballo de batalla. Aterriza en un barco en medio del océano con patas que se extienden como una araña asustada. Simple. Elegante. Física brutal dominada por tubos de aluminio y propulsores de gas frío.
Súper Pesado es diferente. Sin piernas. Utiliza solo empuje.
¿Pero la etapa superior? Esa es la parte difícil.
El barco no aterriza con patas. Aterriza con fuego y física. Baja desde el vientre primero. Las baldosas hexagonales negras se calientan. Rojo brillante, blanco, tal vez violeta. Revolotea. Se baila. Se mantiene horizontal. Como el transbordador espacial. Hasta que no sea así.
Luego el “voltear y quemar”.
Una maniobra que suena peligrosa en un mensaje de texto pero que luce magnífica en cámara lenta. El cohete cae. Los motores arrancan. Detiene su caída libre.
¿Por ahora? Todavía aterriza en el Océano Índico. El vuelo 13 no será una captura en la torre. Pero será el ensayo del futuro.
¿Si el vuelo 12 tuviera problemas con el descenso del propulsor? Esta vez, miran la telemetría. Cercanamente. Revisan los Raptor 3. Verifican que la aviónica pueda manejar el caos.
¿Qué pasa si todo se va al carajo?
SpaceX lo sabe. Esperaban problemas. Simplemente están buscando qué problemas son esos.
El cohete se asienta sobre la plataforma. Impulsado. Probado. Listo.
Quizás el miércoles. Quizás el jueves. Sale el sol. Las cámaras ruedan. Y todos miramos para ver si finalmente esta máquina deja de estropearse.
Tiene que funcionar. Si no es así, la Luna espera.
De nuevo.
