De motoren brandden helder. Blauw-wit en boos.
SpaceX heeft zojuist de statische brand afgerond voor hun volgende grote sprong. Nou ja, nog geen sprong. Gewoon een stationair gebrul. Booster 20. Hij staat op de standaard van Starbase in Texas, stevig vastgehouden door de “Mechazilla” eetstokjes die hem gisteren vastpakten.
10 juli. Vroeg in de ochtend.
Ze sloten het strand van Boca Chica om 8.00 uur lokale tijd af. Veiligheid eerst uiteraard. Vervolgens verplaatsten ze de brandstof. Koud methaan. Vloeibare zuurstof. De gevaarlijke dingen.
Iets voor 11.00 uur gingen alle drieëndertig Raptor 3-motoren aan.
Vijfentwintig seconden.
Dat was de hele proef. Maar het is alles. Het bewees dat de V3-hardware leeft. En het suggereert dat vlucht 13 daadwerkelijk eerder zou kunnen plaatsvinden dan de meeste mensen verwachten.
Woensdag 15 juli. Het bericht van de FAA is er. Het raam staat open.
Waarom de haast? Nou, V3 is niet V2. Het is zwaarder. Sterker. Gebouwd voor de echte sleur van de ruimtevaart, en niet alleen voor het weerkaatsen van de atmosfeer. De nieuwe raketten hebben lichtere elektronica, grotere tanks en aansluitingen voor het overbrengen van drijfgas in de ruimte. Dat brengt ons bij NASA.
SpaceX wil het maanlandingscontract. Of beter gezegd, ze willen degene die ze al hebben behouden.
Starship is de maanlander voor Artemis. Dat betekent dat het moet werken. Betrouwbaar. Niet slechts één keer, maar genoeg om het bureau ervan te overtuigen dat hun geld veilig is. De tijdlijn om mensen terug naar de maan te krijgen is niet flexibel. Dat geldt ook voor het budget voor defecte hardware.
Kijk naar vlucht 12 afgelopen mei. Gemengde resultaten.
Het werd gelanceerd. Dat is een overwinning. Maar de bovenste trap, schip 39, had een motorstoring. Geen verlichting in de ruimte. De booster, Booster 19, miste zijn splashdown-doel. Het kwam als een steen in het water terecht. Niet zacht. Niet gracieus. Gewoon een plons.
Dus hier zijn we weer. Vlucht 13. Schip 40 en booster 23. Wacht, 20? Nee, 20. Booster 20. Dezelfde cijfers.
De doelstellingen zijn dezelfde als voorheen. Repareer de bugs.
“Om de resterende knikken eruit te schudden.”
Dat is wat Elon of het team zouden kunnen zeggen. Vertaal dat naar ingenieurstaal: zorg ervoor dat niets onverwachts explodeert.
Maar er is hier een groter spel. Volledige herbruikbaarheid.
Een ruimteschip is niet zomaar een raket. Het is een machine die is gebouwd om terug te keren. Beide fasen. Super zwaar. Het schip. Ze moeten terug naar de toren. Laat je vangen door de klauwen. Ondersteboven gekeerd. Bijgetankt. Opnieuw ontslagen.
SpaceX heeft dit al eerder gedaan met Super Heavy. Soort van. Ze hebben de booster gepakt. Ze hebben zelfs zesendertig keer een herstelde Falcon 9-booster opnieuw gevlogen. Zesendertig!
Falcon 9 is een werkpaard. Hij landt op een schip midden op de oceaan met poten die zich uitstrekken als een geschrokken spin. Eenvoudig. Elegant. Brute natuurkunde getemd door aluminium buizen en koude gasmotoren.
Superzwaar is anders. Geen benen. Er wordt uitsluitend gebruik gemaakt van stuwkracht.
Maar de bovenste fase? Dat is het moeilijkste deel.
Schip landt niet met poten. Het landt met vuur en natuurkunde. Het komt eerst naar beneden. Zwarte zeshoekige tegels worden warm. Gloeiend rood, wit, misschien paars. Het fladdert. Het danst. Het blijft horizontaal. Zoals de Spaceshuttle. Totdat dat niet het geval is.
Dan het “omdraaien en branden.”
Een manoeuvre die in een sms gevaarlijk klinkt, maar er in slow motion prachtig uitziet. De raket schiet over. De motoren slaan aan. Het stopt zijn vrije val.
Voor nu? Het landt nog steeds in de Indische Oceaan. Vlucht 13 zal geen torenvangst zijn. Maar het zal de repetitie voor de toekomst zijn.
Als vlucht 12 problemen had met de afdaling van de booster? Deze keer kijken ze naar de telemetrie. Nauw. Ze controleren de Raptor 3’s. Ze verifiëren of de luchtvaartelektronica de chaos aankan.
Wat gebeurt er als het allemaal in een handmand naar de hel gaat?
SpaceX weet het. Ze verwachtten problemen. Ze zoeken gewoon naar welke problemen dat zijn.
De raket zit op het kussen. Getankt. Getest. Klaar.
Misschien woensdag. Misschien donderdag. De zon komt op. De camera’s rollen. En we kijken allemaal toe of deze machine eindelijk stopt met kapot gaan.
Het moet werken. Als dat niet het geval is, wacht de maan.
Opnieuw.
