Existen conceptos erróneos peligrosos en el campo del desarrollo sostenible. Suena lógico, ¿verdad? Si es de origen vegetal, debería descomponerse sin causar daño. Es una imagen mental limpia. Sin embargo, esto está mal.
Se considera que el material es de origen biológico si se produce a partir de organismos o plantas vivos. Considere las plantas, las algas y las bacterias. Esa es la definición. La fuente es natural. Sin embargo, esto no garantiza que el producto final sea biodegradable. Estos son dos conceptos completamente diferentes. Mezclarlos puede llevar a un lavado verde, basura y una falsa sensación de virtud ambiental.
La verdadera definición de biodegradable
La biodegradabilidad no es un ideal vago. Este es un proceso químico estricto que cumple con ciertos estándares. En Europa, el punto de referencia es la especificación NF EN 13432. Esto no significa tirar papel de regalo al jardín y esperar lo mejor.
Para que un material sea etiquetado como biodegradable debe cumplir unos estándares estrictos. Debe reducirse al 90 % en un plazo de 6 meses. Esta ruptura requiere una determinada combinación de circunstancias. Deben estar presentes microorganismos (bacterias, algas, hongos). Necesitan oxígeno. Necesitan humedad. Necesitan calidez. Sin estas variables, el plástico se queda ahí. Para siempre.
La mayoría de los consumidores tiran sus plásticos “verdes” en los contenedores de abono de sus casas. Esto rara vez funciona. Las instalaciones de compostaje industrial proporcionan las altas temperaturas sostenibles y el entorno microbiano controlado necesarios para descomponer los bioplásticos estándar. Mantenga un montón de ellos en su patio trasero y probablemente durarán años.
Crisis de identidad química
Considere PET (tereftalato de polietileno) o PA (poliamida). Los conoces por las botellas de agua y la ropa. Tradicionalmente se elaboran a base de aceite. Ahora, sin embargo, se pueden fabricar utilizando biomasa como la caña de azúcar y el maíz.
Cuando se produce de esta manera, el material se convierte en un recurso biológico. Proviene de la tierra. Pero ¿qué pasa con la química? Es idéntico a su homólogo de combustibles fósiles. La estructura molecular es la misma. Lo mismo ocurre con los bonos. Por lo tanto no es biodegradable. Se comporta igual que el plástico tradicional. Persiste en el medio ambiente. Sigue acumulándose.
Por eso los matices son tan importantes. “Hecho de plantas” no cambia el hecho de que las cadenas de polímeros son resistentes a la degradación natural.
¿Qué plásticos se descomponen realmente?
Si busca materiales de origen biológico y biodegradables, debe centrarse en determinadas familias químicas. PLA (ácido poliláctico) es un ejemplo común. Lo mismo se aplica al PHA (polihidroxialcanoato) y a los productos a base de almidón. Estos materiales están diseñados para degradarse en condiciones apropiadas. No provienen sólo de las plantas. Están diseñados para regresar a la tierra.
Pero aquí hay una estadística impactante. Según Bioplastics Europe, menos de la mitad de los bioplásticos producidos en todo el mundo en 2017 fueron realmente biodegradables. La mayoría de ellos son simplemente versiones biológicas de plásticos tradicionales. Las emisiones de carbono en la fase de producción probablemente disminuirán. Sin embargo, no ofrecen una solución a la crisis de residuos al final de su vida.
Esta distinción es muy importante. Determina si un producto se convierte en compost
La palabra biodegradable suena a licencia verde para tirar plástico en cualquier lugar. Esto no es cierto. En realidad, la verdadera biodegradación requiere condiciones muy específicas de alta intensidad. Normalmente, la temperatura debe ser superior a 60 °C. Esto rara vez ocurre en entornos naturales como océanos, bosques o incluso suelos típicos. Sin calor, el material no se descompone. Simplemente me siento ahí.
También hay problemas ocultos. Incluso si el plástico se descompone, no existen reglas estrictas sobre el tamaño de las partículas resultantes. Es posible que queden microplásticos. Persisten. Una diferencia importante que la mayoría de la gente no nota es: el hecho de que un material sea biodegradable no significa automáticamente que sea compostable. La compostabilidad es una certificación especial limitada a instalaciones de compostaje industrial que mantienen altas temperaturas. No se puede simplemente tirar una bolsa “biodegradable” a una pila en el patio trasero o dejarla en la naturaleza esperando que desaparezca.
Una paradoja del reciclaje
La situación empeora aún más cuando miramos la cadena de suministro. Los materiales diseñados para descomponerse fácilmente son muy difíciles de manipular. Son sensibles. La luz y la humedad pueden acelerar la degradación durante el almacenamiento, lo que hace que sea inestable y difícil producir un producto consistente.
Para abordar esta inestabilidad, los fabricantes suelen mezclar estos materiales de base biológica con otros polímeros. Una mezcla común es una combinación de almidón y bio-PET. En teoría, esto suena innovador. En realidad, produce una mezcla química que no puede ser manejada por los flujos de reciclaje convencionales. Las máquinas de la planta de reciclaje están diseñadas para flujos puros de PET, HDPE o PP. Al mezclar, pueden entrar en la mezcla sustancias nominalmente biodegradables y contaminar el lote. Esto reduce la calidad de la resina reciclada.
¿Dónde terminaron?
Estos materiales mixtos no se pueden reciclar de manera eficiente y, a menudo, se envían a vertederos. Aquí, los impactos ambientales se vuelven cuantificables en lugar de teóricos. En los vertederos, las sustancias orgánicas se descomponen de forma anaeróbica (sin oxígeno). Este proceso libera metano.
El metano es un poderoso gas de efecto invernadero. A corto plazo, atrapa el calor de manera más eficiente que el dióxido de carbono. Entonces, si bien los plásticos pueden afirmar que son “respetuosos con el planeta” porque son de origen vegetal, su destino final en los vertederos tiene un impacto directo en el cambio climático. La promesa de la biodegradación ha sido aplastada bajo el peso de las brechas de infraestructura del mundo real. En la mayoría de los casos, los productos que dejamos atrás no son reciclables ni verdaderamente compostables. Es sólo una capa de basura escondida detrás de una etiqueta que suena mejor de lo que realmente es.
