El hielo mata las células.
Así de simple.
No importa qué tan frío esté el congelador, el agua se convierte en cristales irregulares a medida que se congela, y esos cristales destrozan la delicada maquinaria de la vida. Es por eso que no podemos simplemente congelar un cerebro humano, esperar a que pase el apocalipsis o tal vez simplemente esperar a que llegue una mejor medicina. Hasta ahora.
“La formación de cristales de hielo es la razón por la que el frío extremo suele ser tan perjudicial.”
— Dr. Alejandro Alemán
Pero la naturaleza tiene trucos.
En concreto, una diminuta salamandra procedente de Siberia. Este anfibio sobrevive décadas atrapado en el permafrost, desafiando temperaturas que caen hasta -50 grados Celsius. Cuando por fin llega la primavera, se sacude la escarcha y se marcha. Sin daños. Sin traumas. Sólo continuidad.
Su secreto es el glicerol.
Este alcohol, producido en el hígado, reduce el punto de congelación del cuerpo y recubre las células. Evita que se forme hielo en el interior de los tejidos. Es anticongelante natural. Los médicos humanos ya utilizan una versión de este concepto para embriones humanos, manteniéndolos seguros a temperaturas ultrabajas durante años. Pero los embriones son simples comparados con el cerebro.
El cerebro es una pesadilla de cableado.
Cientos de millones de neuronas conectadas por miles de millones de sinapsis. Si congelas un cerebro a la antigua usanza, matas la estructura. Las conexiones se rompen. La señal muere. Incluso si las neuronas sobreviven al deshielo, ya no podrán comunicarse entre sí. La red está rota.
El equipo de Uniklinikum Erlangen y FAU pensaron: ¿por qué no optimizar la combinación?
Modificaron la química conservante y la curva de enfriamiento. El objetivo era la vitrificación : convertir el tejido en vidrio. El vidrio es sólido, claro, pero las moléculas no se alinean formando redes cristalinas destructivas. Se mantienen al azar. Caótico. Seguro.
Lo probaron en cerebros de ratones. Específicamente el hipocampo, la pequeña región con forma de concha responsable de la memoria. Bajaron la temperatura a -130 grados Celsius. Luego lo volvieron a encender.
El tejido no sólo se mantuvo vivo.
Se despertó.
La microscopía electrónica mostró que la nanoestructura seguía intacta. No hay daños por metralla del hielo. Pero vivir es diferente a trabajar. Para demostrarlo, el equipo observó cómo se activaban las neuronas. Las señales eléctricas circularon por la red exactamente como lo habían hecho antes de la congelación. Aún mejor, la potenciación a largo plazo (la base celular para el aprendizaje) funcionó en las sinapsis. El cerebro congelado todavía podía aprender. Todavía podría almacenar nuevos recuerdos.
Lo que plantea una pregunta incómoda: ¿estamos construyendo cápsulas criogénicas?
Alexander German lo insinúa. Hibernación artificial. Esconder a un paciente con un diagnóstico terminal, mantenerlo suspendido, despertarlo en 2070 cuando exista una cura. O poner a los astronautas en estasis para vuelos interestelares.
Es una gran venta, obviamente. Pero por ahora, la victoria inmediata es práctica. ¿Los cirujanos extirpan tejido cerebral afectado por epilepsia? No lo tires. Congélalo. Sácalo más tarde. Pruebe medicamentos en cortes de cerebro humano vivo en lugar de análogos de ratas.
“En una fecha posterior, puede haber una opción de tratamiento que pueda ayudar a la persona”.
— Dr. Alemán
Todavía no hemos congelado a los humanos. No los hemos despertado. La brecha entre el hipocampo de un ratón y una mente consciente es amplia, abismo, probablemente insuperable durante décadas. Pero la barrera de cristal ha sido superada. El hielo permanece afuera. Los nervios se mantienen firmes.
Algo funciona donde antes se hizo añicos.
