La microlentille gravitationnelle n’est pas une méthode que TESS était censé utiliser. Le satellite a été lancé avec une seule tâche. Repérez les planètes en les regardant traverser les étoiles. Mais la NASA vient de découvrir un monde caché à la vue de tous, enfoui dans d’anciennes données. Et c’est grâce à Einstein.
La planète est Gaia23bra b 🌌. Sa masse est environ 1,6 fois supérieure à celle de Jupiter. Mais voici le tournant. Il ne traîne pas près de son soleil comme les cibles TESS habituelles. Il orbite très loin, un peu comme Jupiter orbite autour du soleil terrestre. Plus. L’ensemble du système se trouve à 40 00 années-lumière. Cette distance rend impossible la recherche de transit standard.
Comment ils l’ont trouvé
Habituellement. TESS cherche une petite baisse de lumière. Une planète bloque une fraction d’étoile. Géométrie simple. Fonctionne très bien pour les grandes planètes en orbite étroite. Échoue ici. Cette nouvelle découverte reposait sur autre chose. Relativité générale.
Einstein a compris que la masse plie l’espace. Et l’espace courbe la lumière.
Voici l’affaire. La masse déforme l’espace-temps. Quand la lumière traverse un objet massif. Il suit cette courbe. Si vous alignez un objet au premier plan avec une étoile en arrière-plan. La masse du premier plan agit comme une lentille. Il courbe la lumière des étoiles autour de lui. L’amplifier.
La plupart des lentilles sont des amas de galaxies. Ce sont des bêtes massives. Les planètes sont minuscules. Leur effet lentille est micro. S’évanouir. Presque invisible. Jusqu’à maintenant.
Le premier indice de Gaia23bra b est apparu en 2023. Le télescope Gaia, aujourd’hui à la retraite, l’a vu. Un léger éclaircissement d’une étoile de fond. Puis TESS l’a confirmé.
Une nouvelle astuce pour un vieux chasseur
Diana Dragomir, de l’Université de New Madrid, n’a pas été surprise par cette surprise. Ou du moins. Elle ne s’attendait pas à ce que TESS réussisse cela lors de son lancement.
“Personne ne s’attendait à ce qu’il en soit un jour capable.”
Les données étaient là. La méthode ne l’était tout simplement pas. Maintenant. Les scientifiques réalisent que les signaux des microlentilles pourraient se trouver dans les archives TESS en attente d’être décompressés.
Seulement 5 pour cent des quelque 6 00 exoplanètes connues ont été découvertes de cette façon. La méthode de transit détient 75 pour cent de ce nombre. Mais le transit a des limites. Les mondes lointains lui manquent. La microlentille ne se soucie pas autant de la distance. Il se soucie de l’alignement.
Et cet alignement est une chose ponctuelle.
Un et c’est fait
Mallory Harris, de l’Université du Nouveau-Mexique, le dit sans détour.
“Nous trouverons probablement le premier analogue terrestre… et nous lui ferons ensuite signe.”
Parce que l’alignement change. L’éclaircissement passe. Le signal meurt. Vous n’avez qu’une seule chance. Cela ne se répète pas. Aucune observation de suivi à confirmer. Juste ce moment précis.
Cela fonctionne également pour les petites planètes. Mondes en zones habitables. Même ceux bien au-delà. Gaia23bra B orbite autour d’une naine orange, légèrement plus petite que notre soleil. Cela prouve que TESS peut voir plus loin. Beaucoup plus loin.
Il existe d’autres planètes comme celle-ci dans les données. Nous ne savions tout simplement pas où chercher. Ou peut-être. Nous l’avons fait. Mais nous n’y prêtions pas attention.
Qui sait combien nous en avons manqué.
