La microlente gravitacional no es un método que se suponía que TESS debía utilizar. El satélite se lanzó con un solo trabajo. Detecta planetas observándolos cruzar estrellas. Pero la NASA acaba de encontrar un mundo escondido a plena vista, enterrado en datos antiguos. Y es gracias a Einstein.
El planeta es Gaia23bra b🌌. Tiene aproximadamente 1,6 veces la masa de Júpiter. Pero aquí está el giro. No se encuentra cerca de su sol como los objetivos TESS habituales. Orbita muy lejos, de forma muy parecida a como Júpiter orbita alrededor del sol de la Tierra. Más. Todo el sistema se encuentra a 40.000 años luz de distancia. Esa distancia hace imposible la búsqueda de tránsito estándar.
Cómo lo encontraron
Generalmente. TESS busca un pequeño hueco en la luz. Un planeta bloquea una fracción de una estrella. Geometría sencilla. Funciona muy bien para planetas grandes que orbitan estrechamente. Falla aquí. Este nuevo descubrimiento se basó en algo más. Relatividad general.
Einstein descubrió que la masa dobla el espacio. Y el espacio dobla la luz.
Aquí está el trato. La masa deforma el espacio-tiempo. Cuando la luz pasa por un objeto masivo. Sigue esa curva. Si alineas un objeto en primer plano con una estrella de fondo. La masa en primer plano actúa como una lente. Dobla la luz de las estrellas a su alrededor. Amplificándolo.
La mayoría de las lentes son cúmulos de galaxias. Son bestias enormes. Los planetas son pequeños. Su efecto de lente es micro. Débil. Casi invisible. Hasta ahora.
El primer indicio de Gaia23bra b apareció en 2023. El telescopio Gaia, ahora retirado, lo vio. Un ligero brillo de una estrella de fondo. Entonces TESS lo confirmó.
Un nuevo truco para un viejo cazador.
A Diana Dragomir de la Universidad de Nuevo Madrid no le sorprendió la sorpresa. O al menos. No esperaba que TESS lograra esto cuando se lanzó.
“Nadie esperaba que alguna vez fuera capaz”.
Los datos estaban ahí. El método simplemente no lo era. Ahora. Los científicos se están dando cuenta de que las señales de microlente podrían estar almacenadas en archivos TESS esperando a ser descomprimidas.
Sólo el 5 por ciento de los aproximadamente 6.000 exoplanetas conocidos se encontraron de esta manera. El método de tránsito posee el 75 por ciento de ese número. Pero el tránsito tiene límites. Echa de menos mundos distantes. A la microlente no le importa tanto la distancia. Se preocupa por la alineación.
Y esa alineación es algo que ocurre una sola vez.
Uno y listo
Mallory Harris, de la Universidad de Nuevo México, lo expresa sin rodeos.
“Probablemente encontraremos el primer análogo de la Tierra… y luego lo saludaremos.”
Porque la alineación cambia. El brillo pasa. La señal muere. Tienes una oportunidad. No se repite. No hay observaciones de seguimiento para confirmar. Sólo ese momento en el tiempo.
Esto también funciona para planetas pequeños. Mundos en zonas habitables. Incluso aquellos que están mucho más allá. Gaia23bra B orbita alrededor de una enana naranja, un poco más pequeña que nuestro sol. Demostró que TESS puede ver más allá. Mucho más lejos.
Hay otros planetas como este en los datos. Simplemente no sabíamos dónde buscar. O tal vez. Lo hicimos. Pero no estábamos prestando atención.
Quién sabe cuántos nos perdimos.
