La microlente gravitazionale non è un metodo che TESS avrebbe dovuto usare. Il satellite è stato lanciato con un lavoro. Individua i pianeti osservandoli mentre attraversano le stelle. Ma la NASA ha appena scoperto un mondo nascosto in bella vista, sepolto tra vecchi dati. Ed è grazie a Einstein.
Il pianeta è Gaia23bra b 🌌. Ha circa 1,6 volte la massa di Giove. Ma ecco la svolta. Non si trova vicino al sole come i soliti bersagli TESS. Orbita lontano, proprio come Giove orbita attorno al sole terrestre. Più. L’intero sistema si trova a 40,00 anni luce di distanza. Quella distanza rende impossibile la caccia ai trasporti standard.
Come l’hanno trovato
Di solito. TESS cerca un piccolo calo di luce. Un pianeta blocca una frazione di una stella. Geometria semplice. Funziona alla grande per i grandi pianeti in orbita stretta. Fallisce qui. Questa nuova scoperta si basava su qualcos’altro. Relatività generale.
Einstein scoprì che la massa piega lo spazio. E lo spazio piega la luce.
Ecco l’accordo. La massa deforma lo spaziotempo. Quando la luce attraversa un oggetto massiccio. Segue quella curva. Se allinei un oggetto in primo piano con una stella sullo sfondo. La massa in primo piano agisce come una lente. Piega la luce delle stelle attorno a sé. Amplificandolo.
La maggior parte delle lenti sono ammassi di galassie. Sono bestie enormi. I pianeti sono piccoli. Il loro effetto lente è micro. Fiacco. Quasi invisibile. Finora.
Il primo indizio di Gaia23bra b è apparso nel 2023. Il telescopio Gaia, ormai in pensione, lo ha visto. Un leggero schiarimento di una stella sullo sfondo. Poi TESS lo ha confermato.
Un nuovo trucco per un vecchio cacciatore
Diana Dragomir dell’Università di Nuova Madrid non si è lasciata sorprendere dalla sorpresa. O almeno. Non si aspettava che TESS riuscisse a farcela quando è stato lanciato.
“Nessuno si aspettava che fosse mai capace.”
I dati c’erano. Il metodo semplicemente non lo era. Ora. Gli scienziati si stanno rendendo conto che i segnali di microlente potrebbero trovarsi negli archivi TESS in attesa di essere disimballati.
Solo il 5% dei circa 6.00 pianeti extrasolari conosciuti sono stati trovati in questo modo. Il metodo di transito possiede il 75% di quel numero. Ma il transito ha dei limiti. Mancano mondi lontani. Il microlensing non si preoccupa tanto della distanza. Si preoccupa dell’allineamento.
E quell’allineamento è una cosa una tantum.
Uno e fatto
Mallory Harris dell’Università del New Mexico lo dice senza mezzi termini.
“Probabilmente troveremo il primo analogo terrestre… e poi lo saluteremo.”
Perché l’allineamento cambia. Lo schiarimento passa. Il segnale muore. Hai una possibilità. Non si ripete. Nessuna osservazione di follow-up da confermare. Solo quell’unico momento nel tempo.
Questo funziona anche per i piccoli pianeti. Mondi in zone abitabili. Anche quelli ben oltre. Gaia23bra B orbita attorno a una nana arancione, leggermente più piccola del nostro sole. Ha dimostrato che TESS riesce a vedere più lontano. Molto più lontano.
Ci sono altri pianeti come questo nei dati. Semplicemente non sapevamo dove guardare. O forse. L’abbiamo fatto. Ma non stavamo prestando attenzione.
Chissà quanti ne abbiamo persi.
