Probabilmente hai sentito che la Terra ha una “miniluna”. Forse non con quel nome, ma asteroide 2016 HO3? Sì, è reale. Anche noi lo chiamiamo Kamoʻoalewa.
Una sonda cinese ha appena scattato il primo primo piano.
È la missione Tianwen-2. La CNSA, ovvero l’Amministrazione spaziale nazionale cinese, lo ha inviato il 29 maggio 2025 da Xichang. Ci sono voluti 13 mesi per arrivare fin qui, coprendo quasi 1 miliardo di chilometri di vuoto. Ora, finalmente, è arrivato.
Dal 2 luglio è sospeso a soli 20 chilometri dalla superficie della roccia. Abbastanza vicino per scattare questo ritratto.
Kamoʻoalewa non è esattamente la nostra luna. Tecnicamente la sua orbita circonda il Sole. Ma costeggia il nostro pianeta ogni 45 anni in una traballante danza ellittica, che gli fa guadagnare il raro distintivo di “quasi-satellite”. Si sa che solo altri sette esemplari simili condividono il cielo terrestre. È un asteroide di classe Apollo, che condivide la nostra orbita solare ma resta intorno a noi per periodi più lunghi.
Non sappiamo ancora molto. Osservazioni a distanza dicono che ha un diametro compreso tra 40 e 10 metri. Piccolo? Molto piccolo. Potrebbe essere l’asteroide più piccolo che gli esseri umani abbiano mai visitato.
L’approccio è stato lento. Il rilevamento ottico è iniziato il 6 giugno. A metà giugno si trovava a una distanza di 2,00 km, avvicinandosi sempre più fino a luglio, quando è arrivato a soli 20 km. Ecco da dove viene la foto.
Tianwen-2 non è lì solo per i selfie. È una missione di ritorno campione.
“Tra gli oggetti vicini alla Terra conosciuti, 2016 HO3 è un oggetto co-orbitale terrestre eccezionalmente raro.”
Questo è il fisico Rongqiao Zhang e il suo team a Pechino che spiegano perché l’hanno scelto. La matematica funziona. Il periodo orbitale corrisponde a quello della Terra, il che consente di risparmiare carburante durante il viaggio. Rimane stabile alla distanza di 0,1-0,3 UA. Facile da monitorare. Facile da controllare. Buono per la comunicazione.
Gli scienziati vogliono risposte. Quella cosa è una roccia monolitica? Un mucchio di macerie? Ci sono tracce d’acqua? Effetti del vento solare? Le origini sono enigmatiche. La sua orbita si è evoluta in modi che stiamo ancora cercando di risolvere.
La grande domanda? È davvero un pezzo della Luna? I telescopi suggerivano di sì, ma i campioni lo avrebbero dimostrato.
Nove mesi al minimo. Questo è il piano.
Quindi, lascia i campioni durante un sorvolo terrestre e continua ad andare avanti. La prossima tappa è la cometa 31 P della cintura principale, ben oltre Marte. Questa cometa ha una bizzarra coda di polvere a sei punte e ancora non sappiamo bene che forma abbia. Capita di allinearsi con la traiettoria di ritorno, quindi è una comoda seconda fermata per un sorvolo.
Una missione enorme. Due piccoli bersagli. Stiamo aspettando di vedere cosa riporteranno indietro.
