Anda mungkin pernah mendengar bahwa Bumi mengalami “minimoon”. Mungkin bukan dengan nama itu, tapi asteroid 2016 HO3? Ya, itu nyata. Kami juga menyebutnya Kamoʻoalewa.
Penyelidikan Tiongkok baru saja mengambil gambar close-up pertama.
Itu adalah misi Tianwen-2. CNSA – yaitu Badan Antariksa Nasional Tiongkok – mengirimkannya pada tanggal 29 Mei 2025, dari Xichang. Butuh waktu 13 bulan untuk sampai ke sini, menempuh hampir 1 miliar kilometer ruang kosong. Sekarang, akhirnya, hal itu telah tiba.
Sejak tanggal 2 Juli, benda tersebut telah menggantung hanya 20 kilometer dari permukaan batu tersebut. Cukup dekat untuk mengambil potret ini.
Kamoʻoalewa bukanlah bulan kita. Secara teknis, orbitnya mengelilingi Matahari. Namun ia mengitari planet kita setiap 45 tahun dalam bentuk tarian elips yang goyah, yang membuatnya mendapatkan lencana “satelit kuasi” yang langka. Hanya tujuh planet serupa yang diketahui berbagi langit di Bumi. Ini adalah asteroid kelas Apollo, berbagi orbit matahari dengan kita tetapi tetap berada di sekitar kita untuk jangka waktu yang lebih lama.
Kami belum tahu banyak. Pengamatan jarak jauh menunjukkan lebarnya kira-kira 40 hingga 10 meter. Kecil? Sangat kecil. Ini mungkin asteroid terkecil yang pernah dikunjungi manusia.
Pendekatannya lambat. Deteksi optik dimulai pada tanggal 6 Juni. Pada pertengahan Juni jaraknya hanya 2,00 km, semakin dekat hingga bulan Juli ketika jaraknya hanya 20 km. Dari sanalah foto itu berasal.
Tianwen-2 tidak hanya ada di sana untuk selfie. Ini adalah contoh misi pengembalian.
“Di antara objek dekat Bumi yang diketahui, HO3 2016 adalah objek orbital Bumi yang sangat langka.”
Itulah fisikawan Rongqiao Zhang dan timnya di Beijing yang menjelaskan mengapa mereka memilihnya. Matematikanya berhasil. Periode orbitnya sama dengan periode orbit Bumi, sehingga menghemat bahan bakar selama perjalanan. Itu tetap stabil pada jarak 0,1-0,3 AU. Mudah dilacak. Mudah dikendalikan. Bagus untuk komunikasi.
Para ilmuwan menginginkan jawaban. Apakah benda tersebut merupakan batu monolitik? Tumpukan puing yang lepas? Apakah ada bekas air? Efek angin matahari? Asal usulnya penuh teka-teki. Orbitnya berevolusi dengan cara yang masih belum kita atasi.
Pertanyaan besarnya? Apakah sebenarnya itu adalah bongkahan Bulan? Teleskop mengisyaratkan ya, tapi sampel akan membuktikannya.
Sembilan bulan di minimoon. Itulah rencananya.
Kemudian, jatuhkan sampel pada flyby Bumi dan lanjutkan perjalanan. Perhentian berikutnya adalah komet sabuk utama 31 P, yang terletak jauh melewati Mars. Komet ini memiliki ekor debu bercabang enam yang aneh dan kita masih belum mengetahui secara pasti seperti apa bentuknya. Kebetulan jalur ini sejajar dengan lintasan kembali, jadi ini merupakan perhentian kedua yang nyaman untuk terbang lintas.
Sebuah misi besar. Dua target kecil. Kami menunggu untuk melihat apa yang mereka bawa kembali.
