Sembra folle.
Ma centinaia di persone in Cina lo vedono ogni anno. Nessun colore vorticoso. Nessuna stravaganza geometrica. Nessuna parete pulsante. Solo… piccole persone. Centinaia di loro. Piccoli elfi, clown o gnomi che si arrampicano sulle gambe delle sedie o si tuffano nelle zuppiere. Fanno l’occhiolino. Prendono in giro. Sono iperreali, tridimensionali e completamente falsi.
Questa non è più una storia popolare. È una sindrome medica.
Il colpevole è un fungo specifico. Lanmaoa asiatica. Cresce insieme ai pini nella provincia dello Yunnan e in alcune parti delle Filippine settentrionali. Ha un buon sapore, questo è il problema. La gente lo mangia crudo. Pensano che stanno cenando. Dodici ore dopo subentra la sindrome lillipuziana.
“Sembra davvero impossibile”, ammette Colin Domnauer.
Domnauer era solo uno studente universitario quando ne venne a conoscenza. Ha deciso di fare della “follia dei funghi” il suo intero dottorato. Ora ricercatore presso l’Università dello Utah. È andato in Cina. È andato nelle Filippine. Scoprì che la scienza occidentale aveva liquidato le allucinazioni come miti o azioni sociali. Un meccanismo di coping, hanno detto. Non chimica.
Domnauer non era d’accordo. Ha trovato il DNA che ha dimostrato che dietro i rapporti in due continenti separati c’era la stessa specie. Stesso fungo. Stesso strano effetto.
L’effetto Lilliput
Diciamo che mangi un pezzo crudo di L. asiatica oggi. Ecco cosa succede.
Primo. Niente. Per circa mezza giornata. Potresti sentirti un po’ nauseato. Circa il cinquanta per cento delle vittime ha problemi di stomaco, anche se Domnauer nota che i dati non sono perfetti perché nessuno ha monitorato la loro dieta abbastanza da vicino per dire se il fungo ha causato la nausea o se erano le altre cose nello stufato.
Poi arriva la stanchezza. Diventi delirante. Debole.
Poi. Gli ospiti arrivano.
Non sono forme vaghe. Sono resi. Dai colori vivaci. Dettagliato. Interagiscono con la stanza. Un rapporto menzionava gli spiriti che si tuffavano dai cucchiai. Un altro ha detto che sono strisciati sotto le porte. Sembrano abbastanza reali da provocare una reazione, solitamente divertimento o lieve fastidio. A volte paura, ma soprattutto solo stranezza.
Perché è importante? Perché la scienza non ha idea di cosa lo causi. Non abbiamo alcun composto identificato. Nessuna struttura chimica mappata. Solo una serie coerente di sintomi riscontrati in centinaia di pazienti ricoverati in ospedale nello Yunnan. In uno studio su quattrocento casi? Il novanta per cento ha denunciato la piccola gente. Questa è un’alta correlazione per un “mito”.
Le allucinazioni durano giorni. Non ore. Giorni. Ancora? Nessun decesso. Nei referti ospedalieri non è stata registrata alcuna insufficienza d’organo. Fisiologicamente. Sembra innocuo. Mi sembra sbagliato. Qualcosa che ricollega la corteccia visiva per tre giorni dovrebbe costare qualcosa. O forse sono influenzato dalle mie limitate conoscenze di chimica.
Ignorato dagli esperti
Perché ci sono voluti decenni per studiarlo?
Gli scienziati della Papua Nuova Guinea ne hanno sentito parlare negli anni ’30. Prima ancora che sapessimo dell’esistenza della psilocibina. Ma nessuno ha isolato il complesso. Forse mancava la tecnologia. Forse non hanno guardato abbastanza attentamente. O forse. Solo forse. Non riuscivano a concepire le piccole fate. Sembrava troppo basato sulla fantasia per essere biologico. Quindi l’hanno liquidato come “recitazione sociale”. Persone che usano i funghi come scusa per comportarsi male. Un capro espiatorio.
È una scienza pigra. Sprezzante, certamente.
Domnauer è andato al mercato dello Yunnan. Ha chiesto alla gente del posto: “Quale ti fa vedere piccole persone?”
Hanno indicato.
Li ha comprati. Li ha portati a casa. Li ha sequenziati. Erano tutti Lanmaoa asiatica. Una specie. Responsabile di questo mistero globale.
La cultura lì non è mistica. Non c’è nessun rituale. Nessun santuario agli dei dei funghi. Alla gente piace il suo sapore. Sanno che può darti fastidio se non lo cucini correttamente. COSÌ? Lo mangiano ancora. Fa semplicemente parte della vita lì. Un rischio bizzarro.
Inizialmente quell’accettazione sconcertò Domnauer. Qui in Occidente. Trattiamo gli allucinogeni come sacri o pericolosi. Nello Yunnan. Sono solo cene con un contorno di allucinazioni se sbagli.
Una pistola fumatrice
La vera prova è arrivata dalle Filippine.
Due anni fa. I resoconti provenienti dalle Filippine settentrionali rispecchiavano esattamente le storie cinesi. Le stesse piccole persone. Stessa tempistica. Stesso contesto di cottura insufficiente. Ma non era mai stato studiato. Nessuno aveva guardato il DNA.
Domnauer è andato lì. Trekking nella foresta. Umidità infinita. Alla ricerca di un fungo specifico nel sottobosco. È stata una scommessa azzardata. Se non li avesse trovati lì? Allora potrebbe trattarsi solo di un fenomeno locale. Due culture indipendenti che colpiscono lo stesso sintomo suggeriscono una causa biologica condivisa, non solo un’illusione condivisa.
Era lì l’ultimo giorno.
