Het klinkt krankzinnig.
Maar honderden mensen in China zien het elk jaar. Geen wervelende kleuren. Geen geometrische trippiness. Geen pulserende muren. Gewoon… kleine mensen. Honderden van hen. Kleine elfjes, clowns of kabouters die langs de stoelpoten omhoog kruipen of in soepkommen duiken. Ze knipogen. Ze plagen. Ze zijn hyperreëel, driedimensionaal en volkomen nep.
Dit is geen volksverhaal meer. Het is een medisch syndroom.
De boosdoener is een specifieke paddenstoel. Lanmaoa asiatica. Het groeit met pijnbomen in de provincie Yunnan en delen van de noordelijke Filipijnen. Het smaakt goed, en dat is het probleem. Mensen eten het niet gaar. Ze denken dat ze aan het eten zijn. Twaalf uur later treedt het Lilliputtersyndroom op.
“Het klinkt zo onmogelijk”, geeft Colin Domnauer toe.
Domnauer was nog maar een student toen hij erover hoorde. Hij besloot van de ‘champignongekte’ zijn hele doctoraat te maken. Nu onderzoeker aan de Universiteit van Utah. Hij ging naar China. Hij ging naar de Filippijnen. Hij ontdekte dat de westerse wetenschap de hallucinaties had afgedaan als mythe of sociaal handelen. Een coping-mechanisme, zeiden ze. Niet scheikunde.
Domnauer was het daar niet mee eens. Hij vond DNA dat bewees dat dezelfde soort achter de rapporten op twee afzonderlijke continenten zat. Dezelfde schimmel. Hetzelfde vreemde effect.
Het Lilliput-effect
Stel dat je een rauw stuk L eet. asia vandaag. Dit is wat er gebeurt.
Eerst. Niets. Ongeveer een halve dag. Het kan zijn dat u zich een beetje misselijk voelt. Ongeveer vijftig procent van de slachtoffers krijgt maagproblemen, hoewel Domnauer opmerkt dat de gegevens niet perfect zijn, omdat niemand hun dieet nauw genoeg in de gaten hield om te zeggen of de paddenstoel de misselijkheid veroorzaakte of dat het andere stoffen in de stoofpot waren.
Dan komt de vermoeidheid. Je wordt ijlend. Zwak.
Dan. De gasten arriveren.
Het zijn geen vage vormen. Ze worden weergegeven. Fel gekleurd. Gedetailleerd. Ze communiceren met de kamer. In één rapport werd melding gemaakt van sprites die van lepels afduikten. Een ander zei dat ze onder deuren kropen. Ze voelen zo reëel aan dat ze een reactie uitlokken, meestal als amusement of lichte ergernis. Af en toe angst, maar meestal gewoon gekte.
Waarom doet dit er toe? Omdat de wetenschap geen idee heeft wat de oorzaak is. Er is geen verbinding geïdentificeerd. Geen chemische structuur in kaart gebracht. Gewoon een consistente reeks symptomen bij honderden gehospitaliseerde patiënten in Yunnan. In één onderzoek naar vierhonderd gevallen? Negentig procent meldde de kleine mensen. Dat is een hoge correlatie voor een ‘mythe’.
De hallucinaties van de afgelopen dagen. Geen uren. Dagen. Nog? Geen sterfgevallen. Geen orgaanfalen vermeld in de ziekenhuisrapporten. Fysiologisch. Het lijkt onschadelijk. Dat voelt voor mij verkeerd. Iets dat de visuele cortex drie dagen lang opnieuw bedraadt, zou iets moeten kosten. Of misschien ben ik bevooroordeeld door mijn eigen beperkte scheikundige kennis.
Genegeerd door experts
Waarom duurde het tientallen jaren om dit te onderzoeken?
Wetenschappers in Papoea-Nieuw-Guinea hoorden hierover in de jaren dertig. Voordat we zelfs maar wisten dat psilocybine bestond. Maar niemand isoleerde het complex. Misschien ontbrak de technologie. Misschien keken ze niet goed genoeg. Of misschien. Heel misschien. Ze konden hun hoofd niet om kleine feeën wikkelen. Het voelde te fantasierijk om biologisch te zijn. Dus deden ze het af als ‘sociaal handelen’. Mensen die paddenstoelen gebruiken als excuus om actie te ondernemen. Een zondebok.
Het is luie wetenschap. Afwijzend, zeker.
Domnauer ging naar de Yunnan-markt. Hij vroeg de lokale bevolking: ‘Welke laat je kleine mensen zien?’
Zij wezen.
Hij heeft ze gekocht. Hij nam ze mee naar huis. Hij heeft ze op volgorde gezet. Het waren allemaal Lanmaoa asiatica. Eén soort. Verantwoordelijk voor dit mondiale mysterie.
De cultuur daar is niet mystiek. Er is geen ritueel. Geen heiligdom voor de paddenstoelgoden. Mensen houden gewoon van hoe het smaakt. Ze weten dat je er last van kunt krijgen als je het niet goed kookt. Dus? Ze eten het nog steeds. Het hoort gewoon bij het leven daar. Een eigenzinnig risico.
Die acceptatie bracht Domnauer aanvankelijk in verwarring. Hier in het Westen. Wij beschouwen hallucinogenen als heilig of gevaarlijk. In Yunnan. Het is gewoon een diner met een vleugje hallucinaties als je een fout maakt.
Een rookpistool
Het echte bewijs kwam uit de Filipijnen.
Twee jaar geleden. Berichten uit de noordelijke Filipijnen weerspiegelden de Chinese verhalen precies. Dezelfde kleine mensen. Zelfde timing. Dezelfde onvoldoende gaarcontext. Maar was nooit onderzocht. Als niemand naar het DNA had gekeken.
Domnauer ging daarheen. Bostrekking. Eindeloze vochtigheid. Zoeken naar een specifieke paddenstoel in het kreupelhout. Het was een lange gok. Als hij ze daar niet heeft gevonden? Dan is het misschien wel een lokaal fenomeen. Twee onafhankelijke culturen die hetzelfde symptoom vertonen, duiden op een gedeelde biologische oorzaak, niet slechts op een gedeelde waanvoorstelling.
Hij was er op de laatste dag.
