Le monde se prépare actuellement à une potentielle pandémie qui s’annonce très différente de la crise du COVID-19. Alors que le SRAS-CoV-2 a pris au dépourvu une grande partie de la planète, les scientifiques s’efforcent désormais de garantir qu’en cas de pandémie de grippe aviaire, la réponse médicale se mesure en mois plutôt qu’en années.
La menace croissante du H5N1
La principale préoccupation des responsables de la santé est le virus de la grippe aviaire H5N1, en particulier la souche clade 2.3.4.4b. Au cours de la dernière décennie, cette souche a connu une évolution significative, se propageant parmi les populations d’oiseaux sauvages du monde entier, atteignant même l’Antarctique.
Le risque pour l’homme augmente en raison de plusieurs facteurs :
– Transmission inter-espèces : Le virus s’est déplacé des oiseaux sauvages vers divers mammifères et élevages de volailles.
– Infection du bétail : Aux États-Unis, le virus a notamment commencé à circuler chez les bovins laitiers.
– Exposition humaine : Bien qu’il n’existe actuellement aucune preuve de transmission durable de personne à personne, plus de 100 cas humains ont été enregistrés depuis le début de 2024.
Tant que le virus continue de circuler dans les populations animales, le risque qu’il s’adapte pour une transmission interhumaine efficace reste une préoccupation majeure pour la sécurité sanitaire mondiale.
Un chemin plus rapide vers la protection : l’avantage de l’ARNm
Pendant la pandémie de COVID-19, il a fallu environ un an entre l’émergence initiale du virus et le déploiement des premiers vaccins. Ce retard a entraîné d’immenses pertes en vies humaines et une instabilité économique. Pour éviter que cette chronologie ne se reproduise, les chercheurs se tournent vers la technologie de l’ARNm.
Moderna lance actuellement des essais cliniques de phase III pour son vaccin H5N1, ARNm-1018, au Royaume-Uni et aux États-Unis. Cet essai impliquera 4 000 volontaires, ciblant spécifiquement les groupes à haut risque :
1. Personnes âgées de 65 ans et plus.
2. Travailleurs de l’industrie avicole.
Pourquoi l’ARNm change la donne
Les vaccins traditionnels contre la grippe sont généralement cultivés dans des œufs de poule. Bien qu’efficace contre la grippe saisonnière, cette méthode présente deux défauts majeurs dans un scénario de pandémie : elle est lente à se généraliser et elle est difficile à modifier si le virus mute rapidement.
En revanche, les vaccins à ARNm offrent deux avantages décisifs :
– Vitesse de production : La fabrication peut être étendue beaucoup plus rapidement pour répondre à la demande mondiale.
– Adaptabilité : Le code génétique du vaccin peut être facilement mis à jour pour correspondre aux nouvelles variantes du virus à mesure qu’elles émergent.
“Une pandémie de grippe est la pandémie future la plus probable. Et il est vraiment essentiel que nous veillions à être correctement préparés”, déclare Richard Pebody de l’Agence britannique de sécurité sanitaire.
Tester l’inconnu
Étant donné que le virus H5N1 ne se propage pas actuellement entre humains, les chercheurs ne peuvent pas mener d’essais traditionnels pour voir si le vaccin prévient l’infection dans un contexte réel. Au lieu de cela, les essais de phase III se concentreront sur l’immunogénicité, mesurant la force avec laquelle le vaccin déclenche une réponse immunitaire chez les volontaires. Les premières données des essais de phases I et II suggèrent que le vaccin produit une réponse robuste sans problème de sécurité.
Préparation mondiale et vaccination animale
La campagne en faveur de ces vaccins est soutenue par la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), une organisation soutenue par plus de 30 pays, qui intervient pour combler les déficits de financement laissés par les changements de gouvernement.
Au-delà de la médecine humaine, les experts envisagent une approche « One Health », c’est-à-dire traiter la source du problème. Cela inclut la possibilité de vacciner le bétail et la volaille. Des preuves en France ont déjà montré que la vaccination des canards peut réduire considérablement les épidémies de H5N1 dans les élevages, créant potentiellement un tampon entre le virus chez les animaux et la population humaine.
Conclusion
En tirant parti de la technologie de l’ARNm et en se concentrant sur les populations et les réservoirs animaux à haut risque, les scientifiques visent à transformer la réponse à la pandémie d’une lutte réactive en une défense proactive.
