Esistono pericolosi malintesi nel campo dello sviluppo sostenibile. Sembra logico, vero? Se è di origine vegetale, dovrebbe scomporsi in modo innocuo. È un’immagine mentale pulita. Tuttavia, questo è sbagliato.
Il materiale è considerato di origine biologica se è prodotto da organismi viventi o piante. Considera piante, alghe e batteri. Questa è la definizione. La fonte è naturale. Tuttavia, ciò non garantisce che il prodotto finale sia biodegradabile. Si tratta di due concetti completamente diversi. Mescolarli può portare al greenwashing, all’abbandono dei rifiuti e ad un falso senso di virtù ambientale.
La vera definizione di biodegradabile
La biodegradabilità non è un ideale vago. Questo è un processo chimico rigoroso che aderisce a determinati standard. In Europa il punto di riferimento è la specifica NF EN 13432. Questo non significa gettare la carta da regalo in giardino e sperare per il meglio.
Affinché un materiale possa essere etichettato come biodegradabile, deve soddisfare standard rigorosi. Deve essere ridotto al 90% entro 6 mesi. Questa ripartizione richiede una certa combinazione di circostanze. Devono essere presenti microrganismi (batteri, alghe, funghi). Hanno bisogno di ossigeno. Hanno bisogno di umidità. Hanno bisogno di calore. Senza queste variabili, la plastica resta lì. Per sempre.
La maggior parte dei consumatori butta via la plastica “verde” nei contenitori del compost domestico. Questo funziona raramente. Gli impianti di compostaggio industriale forniscono le alte temperature sostenibili e l’ambiente microbico controllato necessari per abbattere le bioplastiche standard. Tienine una pila nel tuo giardino e probabilmente dureranno per anni.
Chemical identity crisis
Considera il PET (polietilene tereftalato) o il PA (poliammide). Li conosci dalle bottiglie d’acqua e dai vestiti. Traditionally, they are made from oil. Ora, però, possono essere prodotti utilizzando biomasse come la canna da zucchero e il mais.
Quando prodotto in questo modo, il materiale diventa una risorsa biologica. Viene dalla terra. But what about chemistry? It is identical to its fossil-fuel counterpart. The molecular structure is the same. Lo stesso vale per le obbligazioni. Pertanto è non biodegradabile. It behaves just like traditional plastic. It persists in the environment. Continua ad accumularsi.
That’s why nuances are so important. “Fatto dalle piante” non cambia il fatto che le catene polimeriche sono resistenti alla degradazione naturale.
Which plastics really break down?
Se stai cercando materiali di derivazione biologica e biodegradabili, dovresti concentrarti su determinate famiglie chimiche. PLA (polylactic acid) is a common example. Lo stesso vale per i PHA (poliidrossialcanoato) e i prodotti a base di amido. Questi materiali sono progettati per degradarsi in condizioni appropriate. They don’t just come from plants. They are designed to return to the earth.
But here’s a shocking statistic. Secondo Bioplastics Europe, meno della metà delle bioplastiche prodotte a livello mondiale nel 2017 erano effettivamente biodegradabili. La maggior parte di essi sono solo versioni a base biologica della plastica tradizionale. Le emissioni di carbonio nella fase di produzione probabilmente diminuiranno. Tuttavia, non offrono una soluzione alla crisi dei rifiuti a fine vita.
Questa distinzione è molto importante. It determines whether a product becomes compost
La parola biodegradabile suona come una licenza green per smaltire la plastica ovunque. Questo non è vero. In realtà, la vera biodegradazione richiede condizioni molto specifiche ad alta intensità. In genere, la temperatura dovrebbe essere superiore a 60 °C. Ciò accade raramente in ambienti naturali come oceani, foreste o persino terreni tipici. Without heat, the material does not break down. Mi siedo e basta.
There are also hidden problems. Anche se la plastica si rompe, non esistono regole ferree sulla dimensione delle particelle risultanti. La microplastica potrebbe rimanere. Persistono. Una differenza importante che la maggior parte delle persone non nota è: solo perché un materiale è biodegradabile non significa automaticamente che sia compostabile. La compostabilità è una certificazione speciale limitata agli impianti di compostaggio industriale che mantengono temperature elevate. Non puoi semplicemente gettare un sacchetto “biodegradabile” in un mucchio nel cortile o lasciarlo nella natura aspettando che scompaia.
Un paradosso del riciclaggio
La situazione peggiora ulteriormente se guardiamo alla catena di fornitura. I materiali progettati per rompersi facilmente sono notoriamente difficili da maneggiare. Sono sensibili. La luce e l’umidità possono accelerare il degrado durante lo stoccaggio, rendendo instabile e difficile la produzione di un prodotto coerente.
Per affrontare questa instabilità, i produttori spesso mescolano questi materiali a base biologica con altri polimeri. Una miscela comune è una combinazione di amido e bio-PET. In theory, this sounds innovative. In realtà, produce una miscela chimica che non può essere gestita dai flussi di riciclaggio convenzionali. Le macchine dell’impianto di riciclaggio sono progettate per flussi di puro PET, HDPE o PP. Durante la miscelazione, sostanze nominalmente biodegradabili possono entrare nella miscela e contaminare il lotto. This reduces the quality of the recycled resin.
### Where did they end up?
Questi materiali misti non possono essere riciclati in modo efficiente e spesso vengono inviati in discarica. Qui, gli impatti ambientali diventano quantificabili piuttosto che teorici. Nelle discariche le sostanze organiche si decompongono in modo anaerobico (senza ossigeno). This process releases methane.
Methane is a powerful greenhouse gas. A breve termine, intrappola il calore in modo più efficiente dell’anidride carbonica. Quindi, anche se la plastica può affermare di essere “amica della terra” perché è di origine vegetale, il suo destino finale nelle discariche ha un impatto diretto sul cambiamento climatico. La promessa della biodegradazione è stata schiacciata sotto il peso delle lacune infrastrutturali del mondo reale. Nella maggior parte dei casi, i prodotti che lasciamo non sono né riciclabili né veramente compostabili. È solo uno strato di spazzatura nascosto dietro un’etichetta che suona meglio di quanto non sia in realtà.
