La plus grande lune de Saturne pourrait être la station-service ultime. Pour l’espace profond. Peut-être même pour vivre.
Titan semble étrangement familier, et pourtant il est totalement étranger. Il y a du temps. Des nuages. Pluie. Des lacs qui projettent du méthane au lieu de l’eau. Il est enveloppé dans une épaisse atmosphère d’azote. Aucune autre lune n’a cela. Pas même le frère de la Terre dans le système externe. Il est seul avec cette lourde couverture atmosphérique.
Les scientifiques s’en soucient. L’endroit est riche en chimie organique. C’est un prébiotique. Les choses qui pourraient faire la vie, ou rappeler d’où la vie a commencé. La NASA y envoie Dragonfly bientôt, peut-être en juillet 2028, pour fouiner.
Mais il y a une raison plus sérieuse de chercher là-haut. Les humains veulent partir. Robert Zubrin a appelé les lunes de Saturne le golfe Persique du système solaire dans son livre Entering Space. Il n’avait pas tort sur la richesse.
Une nouvelle étude soutenue par la NASA donne un chiffre à cette idée. Cela prend les ressources de Titan au sérieux. L’équipe a cartographié ce qui est disponible et a demandé si cela pouvait maintenir les humains en vie. Par rapport à Mars ou à la Lune ? Titan gagne sur la profondeur des ressources. Cela coûte juste une fortune et un long trajet pour y arriver.
Qui l’a écrit
Conor Nixon mène la charge. Il est à la NASA Goddard. Il a fait équipe avec Ye Lu de Worcester Polytechnic et Jennifer Ruliffson de Floride. Ils mettent leur travail en ligne. Il attend Acta Astronautica.
Le principal objectif est l’utilisation des ressources in situ. ISRU. Parler de fantaisie pour « ne l’apportez pas de chez vous, faites-le là où vous êtes ». Tout le monde regarde la Lune. Tout le monde regarde Mars. Titan est ignoré principalement parce qu’il est loin. Jusqu’à maintenant.
Le journal affirme que Titan peut être plus qu’une escale. Ce pourrait être une usine. Un centre de ravitaillement. Une passerelle vers le reste de la famille de Saturne.
Pensez-y. La surface contient des hydrocarbures partout.
« Titan regorge d’hydrocarbures », a déclaré Nixon.
Qu’appelle-t-on ici pétrole et gaz ? C’est le sang de Titan. L’air est composé à 5 % de méthane. C’est du GNL. Combustible de cuisine sur Terre. Sur Titan, il est suspendu dans le ciel. Propane. Butane. Kérosène. Essence.
Vous les brûlez ? Bien sûr. Vous fabriquez du plastique ? Bien sûr aussi. Caoutchouc synthétique. Solvants. Médicaments. Additifs alimentaires. Nixon note que nous pouvons littéralement imprimer en 3D notre chemin vers la civilisation si nous récoltons suffisamment de chaînes de carbone.
Pas seulement du carburant
Des études antérieures portaient sur une seule chose : le propulseur. Geoffrey Landis a montré que nous pouvions liquéfier le méthane et extraire l’oxygène de la glace d’eau. Préparez du jus de roquette. Simple. Faire le ménage. Efficace pour les missions de retour d’échantillons.
L’équipe de Nixon a ratissé plus large. Ils ont examiné des structures permanentes. Des stations de ravitaillement qui servent les navires de passage, pas seulement ceux qui rentrent chez eux. Peut-être faites-vous le plein d’une navette allant d’Encelade à Mimas. Peut-être que vous faites le plein d’un pétrolier en direction de Neptune.
Imaginez une station en surface. Il ne s’agit pas seulement de stocker du gaz. Il stocke l’encre. Engrais. Matières premières pour les imprimantes qui fabriquent des pièces détachées. Ustensiles. Textiles. Un visiteur accoste non seulement pour remplir des réservoirs, mais aussi pour réapprovisionner son garde-manger.
Est-ce réaliste ? Non, encore. Mais les calculs commencent à le permettre.
L’eau aide. Beaucoup. Cela représente 50 % de la masse de Titan. La majeure partie est constituée de roche dans le noyau. Mais l’eau existe. Sous la surface, il est liquide grâce aux sels d’ammoniaque qui l’empêchent de geler. Sur la surface? Glace solide. Récoltez-le. Buvez-le. Divisez-le en hydrogène. Combiner avec de l’air pour l’oxygène.
Les chercheurs ont comparé Titan à Mars. Vers la Lune. Aux astéroïdes géocroiseurs.
Verdict : Titan est lointain. Vous avez besoin de propulsion nucléaire pour rendre le transit efficace. Il est difficile d’y arriver.
Mais le potentiel ? Sans égal.
« Il n’existe tout simplement aucun autre monde comme Titan », insiste Nixon.
Seule lune avec un air épais. Seul corps en dehors de la Terre contenant des hydrocarbures atmosphériques et de surface en attente d’être récupérés.
Le hub de Saturne
Saturne pourrait devenir le centre de tout. Pas seulement Titan. Tout le système. La propre atmosphère de Saturne contient de l’hélium-3. Un isotope rare. Or combustible de fusion.
Ajoutez cela à l’eau, aux chaînes carbonées, aux gaz. C’est encore le golfe Persique.
Construire une base là-bas ne consiste pas à planter un drapeau. Il s’agit de construire une industrie. Des capacités de fabrication qui répondent aux besoins humains depuis des générations. Maisons en plastique. Nourriture cultivée. Carburant local.
C’est un rêve lointain. Les défis sont considérables. Fusées nucléaires, survie dans des labyrinthes d’azote, froid extrême.
Mais c’est là. Assis dans l’ombre des anneaux. En attendant.
