La luna più grande di Saturno potrebbe essere la stazione di servizio definitiva. Per lo spazio profondo. Forse anche per vivere.
Titano sembra familiare, stranamente, eppure è del tutto estraneo. C’è tempo. Nuvole. Piovere. Laghi che spruzzano metano invece che acqua. È avvolto in una densa atmosfera di azoto. Nessun’altra luna ha questo. Nemmeno il fratello della Terra nel sistema esterno. Sta da solo con questa pesante coltre atmosferica.
Gli scienziati si preoccupano. Il posto è ricco di chimica organica. È prebiotico. Le cose che potrebbero creare la vita o ricordare da cosa è iniziata la vita. La NASA manderà Dragonfly lì presto, forse nel luglio 2028, per curiosare in giro.
Ma c’è una ragione più grintosa per guardare lassù. Gli esseri umani vogliono andare. Robert Zubrin ha chiamato le lune di Saturno il Golfo Persico del Sistema Solare nel suo libro Entering Space. Non aveva torto riguardo alla ricchezza.
Un nuovo studio sostenuto dalla NASA dà un numero a questa idea. Prende sul serio le risorse di Titano. Il team ha mappato ciò che è disponibile e ha chiesto se potesse mantenere in vita gli esseri umani là fuori. Rispetto a Marte o alla Luna? Titano vince in termini di profondità delle risorse. Costa solo una fortuna e un lungo viaggio per arrivarci.
Chi l’ha scritto
Conor Nixon guida la carica. È alla NASA Goddard. Ha collaborato con Ye Lu del Worcester Polytechnic e Jennifer Ruliffson della Florida. Mettono il loro lavoro online. Sta aspettando Acta Astronautica.
L’obiettivo principale è l’utilizzo delle risorse in-situ. ISRU. Discorsi fantasiosi per “non portarlo da casa, fallo dove sei”. Tutti guardano la Luna. Tutti guardano Marte. Titano viene ignorato soprattutto perché è lontano. Finora.
Il documento sostiene che Titano può essere più di uno scalo. Potrebbe essere una fabbrica. Un centro di rifornimento. Una porta d’accesso al resto della famiglia di Saturno.
Pensaci. La superficie ha idrocarburi ovunque.
“Titano trabocca di idrocarburi”, ha detto Nixon.
Quello che chiamiamo petrolio e gas qui? Questo è il sangue di Titano. L’aria è composta al 5% di metano. Questa è roba da GNL. Cucinare combustibile sulla Terra. Su Titano è sospeso nel cielo. Propano. Butano. Cherosene. Benzina.
Li bruci? Sicuro. Produci plastica? Anche sicuro. Gomma sintetica. Solventi. Prodotti farmaceutici. Additivi alimentari. Nixon osserva che possiamo letteralmente stampare in 3D il nostro cammino verso la civiltà se raccogliamo abbastanza catene di carbonio.
Non solo carburante
Studi precedenti hanno esaminato una cosa: il propellente. Geoffrey Landis ha dimostrato che possiamo liquefare il metano ed estrarre ossigeno dall’acqua ghiacciata. Prepara il succo di rucola. Semplice. Pulito. Efficiente per le missioni di restituzione dei campioni.
La squadra di Nixon ha gettato una rete più ampia. Hanno esaminato le strutture permanenti. Stazioni di rifornimento che servono le navi di passaggio, non solo quelle che tornano a casa. Magari fai rifornimento a una navetta che va da Encelado a Mimas. Magari rifornisci una cisterna diretta a Nettuno.
Immagina una stazione in superficie. Non immagazzina solo gas. Memorizza l’inchiostro. Fertilizzante. Materie prime per gli stampatori che producono pezzi di ricambio. Utensili. Tessili. Un visitatore attracca non solo per riempire i serbatoi ma per rifornire la propria dispensa.
È realistico? No. Ancora. Ma i calcoli cominciano a permetterlo.
L’acqua aiuta. Molto. Costituisce il 50% della massa di Titano. La maggior parte è roccia nel nucleo. Ma l’acqua esiste. Sotto la superficie è liquido grazie ai sali di ammoniaca che gli impediscono di congelarsi. In superficie? Ghiaccio solido. Raccoglilo. Bevilo. Dividerlo per l’idrogeno. Combina con l’aria per ottenere l’ossigeno.
I ricercatori hanno paragonato Titano a Marte. Alla Luna. Verso gli asteroidi vicini alla Terra.
Verdetto: Titano è distante. È necessaria la propulsione nucleare per rendere efficiente il transito. È difficile arrivarci.
Ma il potenziale? Senza rivali.
“Semplicemente non esiste un altro mondo come Titano”, insiste Nixon.
Solo la luna dall’aria densa. Unico corpo oltre alla Terra con idrocarburi atmosferici e superficiali in attesa di essere raccolti.
Il mozzo di Saturno
Saturno potrebbe diventare il centro di tutto. Non solo Titano. L’intero sistema. L’atmosfera di Saturno contiene elio-3. Un isotopo raro. Oro combustibile da fusione.
Aggiungilo all’acqua, alle catene di carbonio, ai gas. È ancora il Golfo Persico.
Costruire una base lì non significa piantare una bandiera. Si tratta di costruire un’industria. Capacità produttive che soddisfano i bisogni umani da generazioni. Case di plastica. Cibo coltivato. Carburante locale.
È un sogno lontano. Le sfide sono ripide. Razzi nucleari, supporto vitale nei labirinti di azoto, freddo estremo.
Ma è lì. Seduto all’ombra degli anelli. In attesa.
