La glace tue les cellules.
Aussi simple que ça.
Peu importe la température de votre congélateur, l’eau se transforme en cristaux déchiquetés lorsqu’elle gèle, et ces cristaux déchiquetent les délicates machines de la vie. C’est pourquoi nous ne pouvons pas simplement laisser un cerveau humain au congélateur, attendre la fin de l’apocalypse, ou peut-être simplement attendre une meilleure médecine. Jusqu’à maintenant.
“La formation de cristaux de glace est la raison pour laquelle le froid extrême est généralement si nocif.”
— Dr Alexander German
Mais la nature a des astuces.
Plus précisément, une petite salamandre de Sibérie. Cet amphibien survit des décennies piégé dans le pergélisol, bravant des températures descendant jusqu’à moins 50 degrés Celsius. Lorsque le printemps arrive enfin, il se débarrasse du gel et s’en va. Aucun dommage. Aucun traumatisme. Juste une continuité.
Son secret est le glycérol.
Produit dans son foie, cet alcool abaisse le point de congélation de l’organisme et recouvre les cellules. Il empêche la formation de glace à l’intérieur des tissus. C’est de l’antigel naturel. Les médecins humains utilisent déjà une version de ce concept pour les embryons humains, les gardant en sécurité à des températures ultra-basses pendant des années. Mais les embryons sont simples comparés au cerveau.
Le cerveau est un cauchemar de câblage.
Des centaines de millions de neurones reliés par des milliards de synapses. Vous congelez un cerveau à l’ancienne, vous tuez la structure. Les connexions se cassent. Le signal meurt. Même si les neurones survivent au dégel, ils ne peuvent plus communiquer entre eux. Le réseau est cassé.
L’équipe de l’Uniklinikum Erlangen et de la FAU se sont demandés : pourquoi ne pas optimiser le mélange ?
Ils ont peaufiné la chimie des conservateurs et la courbe de refroidissement. L’objectif était la vitrification : transformer le tissu en verre. Le verre est solide, bien sûr, mais les molécules ne s’alignent pas sur des réseaux cristallins destructeurs. Ils restent aléatoires. Chaotique. Sûr.
Ils l’ont testé sur des cerveaux de souris. Plus précisément l’hippocampe, la petite région en forme de coquillage responsable de la mémoire. Ils ont baissé la température à moins 130 degrés Celsius. Puis ils l’ont rallumé.
Le tissu n’est pas simplement resté vivant.
Il s’est réveillé.
La microscopie électronique a montré que la nanostructure restait intacte. Aucun dommage causé par les éclats d’obus dus à la glace. Mais vivre est différent de travailler. Pour prouver ce point, l’équipe a observé les neurones se déclencher. Les signaux électriques parcouraient le réseau exactement comme avant le gel. Mieux encore, la potentialisation à long terme, la base cellulaire de l’apprentissage, a fonctionné au niveau des synapses. Le cerveau gelé pouvait encore apprendre. Il pourrait encore stocker de nouveaux souvenirs.
Ce qui soulève une question délicate : construisons-nous des cryo-pods ?
Alexander German y fait allusion. Hibernation artificielle. Cachez un patient avec un diagnostic terminal, maintenez-le suspendu, réveillez-le en 2070 lorsqu’un remède existe. Ou mettez les astronautes en stase pour des vols interstellaires.
C’est évidemment une vente importante. Mais pour l’instant, la victoire immédiate est pratique. Des chirurgiens enlevant des tissus cérébraux atteints d’épilepsie ? Ne le jetez pas. Congelez-le. Sortez-le plus tard. Testez les médicaments sur des tranches de cerveau humain vivant plutôt que sur des analogues de rats.
« Plus tard, il peut y avoir une option de traitement qui peut aider la personne. »
— Dr German
Nous n’avons pas encore gelé les humains. Nous ne les avons pas réveillés. L’écart entre l’hippocampe d’une souris et un esprit conscient est vaste, gouffre, probablement insurmontable avant des décennies. Mais la barrière de verre a été franchie. La glace reste dehors. Les nerfs tiennent bon.
Quelque chose fonctionne là où il s’est brisé.
