Il ghiaccio uccide le cellule.
Semplice proprio così.
Non importa quanto freddo diventi il tuo congelatore, l’acqua si trasforma in cristalli frastagliati mentre congela e quei cristalli distruggono il delicato meccanismo della vita. Questo è il motivo per cui non possiamo semplicemente congelare un cervello umano, aspettare l’apocalisse o forse semplicemente aspettare medicine migliori. Finora.
“La formazione di cristalli di ghiaccio è il motivo per cui il freddo estremo è solitamente così dannoso.”
— Dottor Alexander German
Ma la natura ha dei trucchi.
Nello specifico, una piccola salamandra della Siberia. Questo anfibio sopravvive per decenni intrappolato nel permafrost, sfidando temperature che scendono fino a meno 50 gradi Celsius. Quando finalmente arriva la primavera, si scrolla di dosso il gelo e se ne va. Nessun danno. Nessun trauma. Basta continuità.
Il suo segreto è il glicerolo.
Prodotto nel fegato, questo alcol abbassa il punto di congelamento del corpo e riveste le cellule. Impedisce la formazione di ghiaccio all’interno dei tessuti. È un antigelo naturale. I medici umani utilizzano già una versione di questo concetto per gli embrioni umani, mantenendoli al sicuro a temperature estremamente basse per anni. Ma gli embrioni sono semplici rispetto al cervello.
Il cervello è un incubo di cablaggio.
Centinaia di milioni di neuroni collegati da miliardi di sinapsi. Se congeli un cervello alla vecchia maniera, ne uccidi la struttura. I collegamenti scattano. Il segnale muore. Anche se i neuroni sopravvivono al disgelo, non riescono più a parlarsi. La rete è interrotta.
Il team dell’Uniklinikum Erlangen e della FAU ha pensato: perché non ottimizzare il mix?
Hanno modificato la chimica conservante e la curva di raffreddamento. L’obiettivo era la vetrificazione : trasformare il tessuto in vetro. Il vetro è solido, certo, ma le molecole non si allineano in reticoli cristallini distruttivi. Rimangono casuali. Caotico. Sicuro.
L’hanno testato sul cervello dei topi. Nello specifico l’ippocampo, la piccola regione a forma di conchiglia responsabile della memoria. Hanno abbassato la temperatura a meno 130 gradi Celsius. Poi l’hanno riacceso.
Il tessuto non è semplicemente rimasto in vita.
Si è svegliato.
La microscopia elettronica ha mostrato che la nanostruttura è rimasta intatta. Nessun danno da schegge causato dal ghiaccio. Ma vivere è diverso da lavorare. Per dimostrare il punto, il team ha osservato l’attivazione dei neuroni. I segnali elettrici sfrecciavano attraverso la rete esattamente come prima del congelamento. Ancora meglio, il potenziamento a lungo termine – la base cellulare per l’apprendimento – ha funzionato a livello delle sinapsi. Il cervello congelato potrebbe ancora imparare. Potrebbe ancora immagazzinare nuovi ricordi.
Il che solleva una domanda imbarazzante: stiamo costruendo crio-capsule?
Alexander German lo accenna. Ibernazione artificiale. Nascondi un paziente con una diagnosi terminale, tienilo sospeso, sveglialo nel 2070 quando esisterà una cura. Oppure mettere in stasi gli astronauti per i voli interstellari.
È una vendita pesante, ovviamente. Ma per ora, la vittoria immediata è concreta. Chirurghi che rimuovono il tessuto cerebrale affetto da epilessia? Non buttarlo via. Congelalo. Tiralo fuori più tardi. Testare i farmaci su fette di cervello umano vivo invece che su analoghi di ratto.
“In un secondo momento, potrebbe esserci un’opzione terapeutica che può aiutare la persona.”
— Dottor German
Non abbiamo ancora congelato gli esseri umani. Non li abbiamo svegliati. Il divario tra l’ippocampo di un topo e la mente cosciente è ampio, abisso, probabilmente insormontabile per decenni. Ma la barriera di vetro è stata superata. Il ghiaccio resta fuori. I nervi tengono saldi.
Qualcosa funziona dove una volta andava in frantumi.
