Teleskop Lovell di Jodrell Bank bukan sekadar perangkat keras. Itu adalah sebuah ikon. Selama beberapa dekade, hal ini telah memperluas pandangan kita tentang alam semesta. Ia melacak peluncuran Sputnik pada tahun 1951. Ia masih berkontribusi pada penelitian materi gelap hingga saat ini. Kini, jalur tersebut menghadapi penutupan.
Alasannya biasa saja. Dan menghina.
Pendanaan pemerintah tidak akan dilanjutkan setelah tanggal 28 Maret. Penghematannya? Hanya £2,8 juta setahun.
Itulah lucunya sebuah cerita pahit.
Langkah ini merupakan keputusan terbaru dari Dewan Fasilitas Sains dan Teknologi, yang dikenal sebagai STFC. Tubuh menyebarkan dana untuk fisika partikel, astro, dan nuklir. Targetnya? Hemat £160 juta selama empat tahun. Para pejabat mengatakan ini adalah pembengkakan biaya. Mungkin benar. Tapi sepertinya ada hal lain.
Sepertinya ada perubahan prioritas. Pemerintah sedang memutuskan sains mana yang akan didanai. Dan apa yang dibiarkannya layu.
Biaya rasa ingin tahu
Fisika itu mahal. Tidak ada yang membantah hal itu. Instrumen menjadi lebih besar. Tuntutan kekuasaan meroket. Mulai dari sinar sinkrotron hingga susunan teleskop masif, kebutuhannya sangat besar. Para ilmuwan juga merasakan dampak krisis hidup. Tapi tagihan bulanan untuk akselerator partikel? Itu adalah tingkat kesulitan yang lain.
Namun, konteksnya penting. Riset dan Inovasi Inggris, yang mencakup STFC, sedang memperbarui modelnya. Fokusnya? Pertumbuhan ekonomi. Hasil yang terukur. Penelitian fundamental berada di bawah ancaman.
Lihatlah potongannya. Kolaborasi internasional sedang berjalan. Kemitraan dengan Cern di Swiss berada di ambang hambatan. Studi mendasar jangka panjang mulai membuahkan hasil.
Sebuah kesalahan politik
Di sinilah STFC dan UKRI meleset. Mereka salah membaca ruangan.
Ian Chapman, ketua UKRI, duduk di House of Lords. Dia menyebut reaksi para ilmuwan “hiperbolik.” Ia mencontohkan, pendanaan fisika secara keseluruhan sebenarnya meningkat. Secara teknis, dia benar. Tapi rasanya murah.
Proyek-proyek yang bernilai dihentikan. Kolaborasi yang sedang berlangsung terputus. Rencana masa depan tetap utuh. Itu menyakitkan. Ini seperti memotong gaji Anda dengan menghilangkan bonus Anda alih-alih menurunkan gaji pokok Anda. Kemarahan itu nyata.
Seseorang tidak perlu menjadi seorang astronom untuk melihat optik di sini. Anggaran UKRI akan mencapai £10 miliar pada tahun 23. Penghematannya kecil. Dampaknya sangat besar. Hal ini mengingatkan kita pada perjuangan pemerintahan Starmer yang lama. Ceritakan kisah besar tentang pertumbuhan, lalu terjebak dalam pertengkaran karena uang receh.
Siapa sebenarnya yang bertanggung jawab?
UKRI dan STFC adalah badan yang saling mendukung. Itulah teorinya. Prakteknya lebih berantakan. Menteri-menteri yang menentukan prioritas, seperti Liz Kendall dan Patrick Vallance, telah meninggalkan jabatannya. Andy Burnham menghapuskan Departemen Sains, Inovasi, dan Teknologi. Pemandangannya telah berubah.
Namun pemotongan terus berlanjut. Atau setidaknya, ancamannya masih ada. Tampaknya bijaksana untuk mempertimbangkan kembali arah tersebut. Baik oleh dewan atau pemerintahan baru.
Kami butuh percakapan. Ada sumber daya yang terbatas. Bagaimana kita menyeimbangkan penelitian langit biru dengan keuntungan komersial? Itu pertanyaan yang sulit. Yang perlu. Namun peringatan dari fisikawan sudah jelas. Inggris bisa kehilangan satu generasi ilmuwan.
Ini adalah salah satu dari sedikit bidang di mana negara ini secara kredibel mengklaim sebagai yang terdepan di dunia.
Kehilangan itu? Itu adalah taruhan yang buruk.
Teleskop Lovell berdiri di Cheshire, menunggu. Keheningan mungkin akan segera menjadi mutlak. Atau mungkin rusak karena pemikiran ulang. Kita harus mengharapkan yang terakhir. Sebelum bintang-bintang padam di benak orang-orang yang mempelajarinya.
