De Lovell-telescoop bij Jodrell Bank is niet alleen maar een stuk hardware. Het is een icoon. Decennia lang heeft het onze kijk op het universum vergroot. Het volgde de lancering van de Spoetnik in 1951. Het draagt nog steeds bij aan het onderzoek naar donkere materie. Nu dreigt sluiting.
De reden is alledaags. En beledigend.
De overheidsfinanciering zal na 28 maart niet doorgaan. De besparingen? Slechts € 2,8 miljoen per jaar.
Dat is de clou van een bitter verhaal.
Deze stap is de nieuwste maatregel van de Science and Technology Facilities Council, bekend als STFC. Het lichaam verspreidt fondsen voor deeltjes-, astro- en kernfysica. Zijn doel? Bespaar £ 160 miljoen over een periode van vier jaar. Ambtenaren zeggen dat dit kostenoverschrijdingen zijn. Waar misschien. Maar het lijkt op iets anders.
Het lijkt op een verschuiving van prioriteiten. De overheid bepaalt welke wetenschap gefinancierd wordt. En wat het laat verdorren.
De kosten van nieuwsgierigheid
Natuurkunde is duur. Niemand beweert dat. Instrumenten worden groter. De vraag naar energie schiet omhoog. Van synchrotronbundels tot enorme telescooparrays, de rekening is enorm. Wetenschappers voelen ook de kosten van levensonderhoud. Maar een maandelijkse rekening voor een deeltjesversneller? Dat is een ander knijpniveau.
Toch is de context van belang. UK Research and Innovation, waar STFC onder valt, is zijn model aan het vernieuwen. De focus? Economische groei. Meetbare resultaten. Fundamenteel onderzoek staat onder druk.
Kijk naar de bezuinigingen. Internationale samenwerkingen komen op gang. Partnerschappen met Cern in Zwitserland staan op het spel. Fundamenteel onderzoek op lange termijn krijgt de klap te verwerken.
Een politieke blunder
Hier missen de STFC en UKRI het doel. Ze hebben de kamer verkeerd gelezen.
Ian Chapman, hoofd van UKRI, zat in het House of Lords. Hij noemde de reacties van wetenschappers ‘hyperbolisch’. Hij wees erop dat de totale financiering van de natuurkunde daadwerkelijk is toegenomen. Technisch gezien heeft hij gelijk. Maar het voelt goedkoop aan.
Gewaardeerde projecten worden stopgezet. Lopende samenwerkingen worden stopgezet. Toekomstplannen blijven intact. Dat prikt. Het is alsof u uw salaris verlaagt door uw bonus weg te nemen in plaats van uw basissalaris te verlagen. De woede is reëel.
Je hoeft geen astronoom te zijn om de optica hier te zien. De UKRI-begroting zal tegen 23 £10 miljard bedragen. De besparingen zijn gering. De gevolgen zijn enorm. Het doet denken aan de strijd van de oude Starmer-regering. Vertel een groot verhaal over groei en raak vervolgens verwikkeld in ruzie over kleingeld.
Wie heeft werkelijk de leiding?
UKRI en STFC zijn armlengte-lichamen. Dat is de theorie. De praktijk is rommeliger. Ministers die prioriteiten stellen, zoals Liz Kendall en Patrick Vallance, hebben hun ambt verlaten. Andy Burnham heeft het ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie afgeschaft. Het landschap is veranderd.
Toch gaan de bezuinigingen door. Of in ieder geval: de dreiging blijft bestaan. Het lijkt verstandig om de koers te heroverwegen. Hetzij door de raden, hetzij door de nieuwe regering.
We hebben een gesprek nodig. Er zijn beperkte middelen beschikbaar. Hoe brengen we blue sky-onderzoek in evenwicht met commercieel rendement? Dat is een moeilijke vraag. Een noodzakelijke. Maar de waarschuwing van natuurkundigen is duidelijk. Groot-Brittannië zou een generatie wetenschappers kunnen verliezen.
Dit is een van de weinige terreinen waarop het land op geloofwaardige wijze beweert wereldleider te zijn.
Dat kwijtraken? Dat is een slechte gok.
De Lovell-telescoop staat in Cheshire te wachten. De stilte zou binnenkort absoluut kunnen zijn. Of het kan worden verbroken door een heroverweging. Je moet het laatste hopen. Voordat de sterren verdwijnen in de hoofden van degenen die ze bestuderen.
