La maggior parte dei mammiferi partorisce piccoli vivi. I monotremi no.
Depongono le uova.
Sembra un paradosso biologico. Un mammifero che si comporta più come un rettile o un uccello. Tuttavia, l’ornitorinco e l’echidna sono definitivamente mammiferi. Sono gli unici.
Questo gruppo, scientificamente noto come Ordine Monotremata, rappresenta il più antico lignaggio vivente di mammiferi oggi vivente. Non sono primitivi nel senso di “semplici”. Sono antichi. I loro corpi sono un mosaico confuso di vecchi tratti e di nuovi altamente specializzati.
Cosa rende un monotremo un monotremo?
Il nome stesso lo tradisce. Monotreme viene dal greco e significa “un buco”.
Sia i monotremi maschili che quelli femminili condividono un’unica apertura posteriore utilizzata per l’escrezione e la riproduzione. È una cloaca. Troverai la stessa configurazione negli uccelli, nei rettili e negli anfibi. Ma non in altri mammiferi.
Prendi l’ornitorinco. È un carnivoro-insettivoro anfibio. Nuota con il becco da anatra e la coda da castoro. Caccia piccoli crostacei e larve di insetti nei corsi d’acqua australiani.
Poi ci sono gli echidna. Terrestre. Spinoso. Scavano alla ricerca di formiche, termiti e vermi. Non nuotano. Non hanno fatture. Ma condividono l’anatomia a foro singolo e l’abitudine di deporre le uova.
Il loro scheletro racconta il resto della storia. In particolare il cingolo scapolare.
La maggior parte dei mammiferi moderni ha una serie specifica di ossa nella spalla. I monotremi no. La struttura delle loro spalle è primitiva. Assomiglia più agli antichi antenati dei mammiferi che ai mammiferi che vediamo oggi. Ciò ha confuso gli scienziati per decenni.
Il puzzle evolutivo
Come si classifica un animale che sembra caduto fuori dal tempo?
I monotremi mostrano ciò che i biologi chiamano evoluzione del mosaico. Mantengono le vecchie funzionalità mentre ne sviluppano di nuove. Alcuni tratti del cranio li collegano ai primi gruppi di mammiferi estinti dell’era mesozoica. Ma i dati genetici raccontano una storia diversa.
La genetica suggerisce che i monotremi siano in realtà parenti stretti dei marsupiali.
Questo conflitto tra la struttura ossea e il DNA è il problema centrale per comprendere l’evoluzione monotrema. Si sono separati prima dei marsupiali e dei placentati? Oppure si sono divergenti in seguito e hanno mantenuto solo tratti arcaici?
Il cingolo scapolare suggerisce un’origine nella metà del periodo Giurassico, circa 199,6 milioni di anni fa. Questo molto prima che i famosi dinosauri non aviari si estinguessero.
Fossili del Cretaceo
Se vuoi vedere quanto erano strani questi animali, guarda i fossili del periodo Cretaceo.
In Australia, gli scienziati hanno trovato due famiglie estinte di monotremi. Entrambi sono conosciuti solo da frammenti di mascella. E non solo ossa qualunque. Frammenti della mascella opalizzati.
- Steropodontidae : una specie simile all’ornitorinco chiamata Steropodon galmani.
- Kollikodontidae : una specie specializzata in modo univoco chiamata Kollikodon ritchiei.
Kollikodon è stato uno shock. I suoi denti molari avevano strane cuspidi arrotondate. I paleontologi si aspettavano forme di denti simili a quelle dell’ornitorinco. Hanno qualcos’altro.
Questa scoperta ha cambiato tutto. Ha dimostrato che i monotremi del Cretaceo erano molto più diversificati di quanto pensassimo. Non erano solo una bizzarra nota a margine. Probabilmente erano i mammiferi dominanti nel settore australiano del Gondwanaland, l’antico supercontinente.
Un viaggio continentale
I reperti fossili risalgono al Cretaceo inferiore, ma le origini sono più profonde.
Considera il più antico fossile di ornitorinco conosciuto. È stato trovato in Sud America.
Questo non è un errore. È la prova della distribuzione. Durante il periodo Paleogene (da 65,5 a 23 milioni di anni fa), gli ornitorinchi si estendevano dall’Australia, attraverso l’Antartide, fino al Sud America.
I continenti non si erano completamente allontanati. Gli animali si muovevano con loro. Oppure nuotavano. L’esatta meccanica è meno importante del fatto che un tempo i monotremi erano diffusi in tutto l’emisfero meridionale.
Oggi sono limitati.
I sopravvissuti
Rimangono solo cinque specie. Due famiglie. Due stili di vita distinti.
Famiglia Tachyglossidae (Echidna)
4 specie.
2 generi.
*Trovato in Australia, Tasmania e Nuova Guinea.
* Terrestre. Insettivori.
Famiglia Ornithorhynchidae (Ornitorinco)
* 1 specie.
Trovato solo in Australia.
Semiacquatico. Carnivoro-insettivoro.
È un numero piccolo. Fragile, addirittura. Ma sono sopravvissuti. Sono sopravvissuti ai dinosauri. Sono sopravvissuti alla deriva dei continenti. Sono sopravvissuti all’ascesa dei mammiferi placentari.
Perché non si sono estinti?
La loro nicchia è specifica. Nel profondo del terreno. Nel profondo del fiume. Non competono con i grandi predatori. Non hanno bisogno di correre veloci. Devono solo essere abbastanza strani per sopravvivere.
Il cingolo scapolare rimane un enigma. Il DNA rimane confuso. Ma l’uovo rimane reale.
Ancora non comprendiamo appieno come questi animali si inseriscano nell’albero della vita. È meglio chiamarli un ramo separato? O uno strano cugino?
La classificazione conta meno del fatto che siano qui. Deposizione delle uova. Con un foro. Mentre il resto del mondo dei mammiferi partorisce.
È una stranezza. Una reliquia. Un fossile vivente che rifiuta di restare nel passato.
