De doden liggen niet altijd met hun gezicht naar boven.
In Antiguo Cuscatlán. Net buiten San Salvador. Archeologen hebben afgelopen juli een skelet opgegraven. Het werd met de voorkant naar beneden neergelegd. Met een keramische zeeschildpad in de hand.
Dit is niet zomaar een graf. Het is een potentieel venster op de pre-Maya-begrafenisrituelen in El Salvador, die een uitdaging vormen voor de manier waarop we de geschiedenis van de regio begrijpen.
Het 2800 jaar oude skelet blootleggen
De vondst vond plaats op 2 juli. Carlos Flores Manzano leidde de opgraving. Hij is een doctoraatsstudent aan Yale. Werkt onder het Ministerie van Cultuur van El Salvador.
Het skelet is oud. Echt oud.
Het zat onder een dikke laag vulkanische as. Die as kwam uit de krater Plan de la Laguna. Uitbarstingen daar worden gedateerd tussen 850 en 850 voor Christus. Ongeveer 2.800 jaar geleden. Dit plaatst de begrafenis stevig in de Midden-Preklassieke periode. Een tijd waarin Meso-Amerikaanse samenlevingen verschoven van nomadisch naar sedentair. Culturen werden complex. Snel.
Ze waren niet onmiddellijk met radiokoolstofdatering bezig. De aslaag doet het zware werk voor chronologische plaatsing.
Waarom werd het lichaam met het gezicht naar beneden begraven bij een zeeschildpad?
Hier is het vreemde deel. De houding.
Face-down is zeldzaam. Ongebruikelijk. Eind jaren zeventig. Archeoloog William R. Fowler heeft in Chalchuapa gegraven. Niet ver van Antiguo Cuscatlán. Hij vond 33 skeletten. Meestal volwassen mannetjes. Hun ledematen waren vastgebonden.
Fowler noemde ze oorlogsoffers. Gevangenen worden definitief afgemaakt.
Voor een lange tijd. Die theorie bleef hangen. Mensenoffers waren de standaardverklaring voor vreemde begrafenissen in deze regio.
Flores Manzano is het daar niet mee eens. Of tenminste. Hij biedt een andere invalshoek. In een onderzoek uit 2020 trok hij het offerverhaal in twijfel. Misschien was het geen geweld. Misschien was het kosmologie.
“De ongebruikelijke begrafenispositie houdt mogelijk verband met een oude Meso-Amerikaanse kosmologie en onderwereld.”
Denk eens aan de zeeschildpad. Het was geen willekeurige rommel. Waarschijnlijk was het een schip. Dicht bij de hand geplaatst.
Flores Manzano koppelt het aan de gordel van Orion. Later gebruikte de Maya-astronomie deze cluster voor heilige reizen. Als deze begrafenis dat denken weerspiegelt. Dan is de zeeschildpad een gids. Of een kaart. Geen trofee.
Wat volgt er daarna voor de Antiguo Cuscatlan-vondst?
Wij hebben niet alle antwoorden. Nog.
De begrafenis was te kwetsbaar om in de grond achter te laten. Ze hebben het in gips gewikkeld. Een voorzichtige lift. Nu staat het in een laboratorium.
Chemische analyse is de volgende. Dieet. Levensstijl. Doodsoorzaak. Deze details zijn vastgelegd in de botchemie. Het zal ongeveer een jaar duren. Een volledig kalenderjaar.
Flores Manzano verwacht dan publieke resultaten. Tot dan. Het debat gaat door.
Is het een offer? Of een heilige reis?
De as bedekt het antwoord. Voor nu.
